— Новая директива. — Его голос, обычно ровный и властный, звучал донельзя устало. — Какая она там уже по счету? Седьмая? Восьмая? Неважно. Повысить класс угрозы «Земля» до «Омега-Кандидат». Срочный запрос в Кабинет Императора: Запросить разрешение на выделение флотского контингента класса «Каратель» для немедленного развертывания карантинного периметра уровня «Дельта» вокруг всего сектора. Активировать протокол «Наблюдение» с приоритетом «Абсолют». Продолжить работу по захвату биообразцов и технологических артефактов вне Зоны Запрета. Цели — исключительно изолированные группы землян, находящиеся за пределами карантинного периметра. Минимизация прямых контактов. Отделу Культурной Деконструкции приступить к немедленной подготовке нарратива «Раваанской агрессии против примитивных миров». Все операции Службы за пределами Зоны Запрета, особенно инциденты с жертвами из зоны Карантина, должны нести неопровержимые, но косвенные следы Раваанского присутствия. Следы должны быть убедительными для нейтральных наблюдателей. — Он сделал паузу, его взгляд стал жестче. — Если в этой игре есть Третий Игрок, скрывающийся за этой аномалией, пусть он видит перед собой только врагов Империи Сильфов. Раваан.
Лиай-Карн прекрасно осознавал риск подставки Консорциума Раваан под удар неизвестного фактора. Но весь его опыт, все его инстинкты стратега, отточенные веками службы, били в набат: Третья Сила существует. Она была либо непостижимо древней, оставшейся от эпох, предшествующих рассвету нынешних цивилизаций, либо — что было еще страшнее — непостижимо новой, возникшей совсем недавно и теперь топчущейся вокруг с грацией слона в посудной лавке. И эта Сила явно защищала этих примитивных, но стремительно эволюционирующих землян. Почему? Каковы ее мотивы? Единственный путь к ответу лежал через сбор данных. Большого количества данных: образцов и артефактов.
Закончив с одним источником головной боли, он с почти физическим усилием переключил внимание на другой, не менее проблемный и вызывающий еще более сильный спазм в висках. Отчет о внезапно возросшей активности Роя.
За последние стандартные циклы были зафиксированы десятки нападений Охотников Роя на гражданские и военные корабли по всему периметру Империи. И ладно бы этим все заканчивалось — Рой хоть и был суперхищником, преследующим свои, непонятные цели, но его нападения были предсказуемы в своей жестокости. Тогда как сейчас они вели себя нетипично. Аномально. Вместо стандартного сценария — полной ассимиляции, Охотники действовали по-другому. Всё также нападали, но на сей раз, оставляли живых.
И главный вопрос, который теперь тревожил не только его, но и, судя по шифрованным каналам, очень многих по всей галактике — что именно они ищут? И что заставило древнего и неумолимого хищника галактики сменить тактику?
Конструкт-координатор Консорциума Раваан, в отличие от коллег из Империи Сильфов, не знал такого понятия, как головная боль. Как не знал усталости, сомнений или страха. Он был чистым воплощением холодной, безэмоциональной логики. Его сущность представляла собой сборный разум — гигантскую нейронную сеть, сотканную из тысяч лучших аналитиков Консорциума, объединенных в единую сверхструктуру.
Талантливых особей находили еще в юном возрасте, тщательно тестировали, взращивали, обучали — все для единственной цели. Стать заменой выбывающих элементов. Тело, как мешающая, ненадежная биологическая структура — уничтожалось. Мозг, лишенный отвлекающих сенсорных раздражителей, помещался в криогенное хранилище-матрицу, где его нейронные паттерны сливались с другими, такими же, теряя индивидуальное «я», но приобретая колоссальные вычислительные способности, направляемые исключительно на благо Консорциума.
Обычно его внимание, распределенное на миллионы параллельных процессов — от анализа биржевых тенденций до моделирования политических кризисов в сотнях систем — было равномерно поделено. Сейчас же, возникли два раздражителя, задействующую основную вычислительную мощность. Первый — пробуждение Роя и его аномальное поведение. Второй — появление Зоны Запрета и чрезмерный интерес к ней их старого противника, Империи Сильфов. Вот только данные, на основании которых должен был строиться анализ, были слишком скудны. Все отправленные Равааном в систему сканеры дальнего действия, зонды-невидимки, даже небольшой автоматический разведчик-камикадзе — исчезли, как и небольшой отряд кораблей, должный привести обитателей местной планеты к повиновению. Исчезли так, словно их никогда не существовало. И при этом — агрессивные примитивы оттуда, эти «земляне», вовсю лезли наружу, словно надоедливые, но опасные насекомые из-под внезапно приподнятого камня.
Проанализировав угрозу, Конструкт выдал рекомендации
