Альрик улыбнулся — странной, далёкой улыбкой.
— Может быть, и был, — ответил он уклончиво. — Купцы много путешествуют.
— Что ты на самом деле ищешь, Альрик? — спросил Игорь напрямик. — Или лучше сказать — Виктор? Хельга рассказала мне твоё настоящее имя.
Синие глаза чужака вспыхнули удивлением, но он быстро справился с собой.
— Хельга мудрая женщина, — сказал он, не подтверждая и не отрицая. — И правильно сделала, что открыла тебе имя. Но что я ищу… Скажем так, мои интересы сейчас совпадают с твоими. Я хочу, чтобы наследник Рюрика взошёл на киевский престол. Этого будет достаточно.
— Для чего достаточно? — настаивал Игорь.
— Для начала новой главы в истории этих земель, — ответил Альрик. — Но сейчас не время для таких разговоров. Смотри, нас заметили.
Игорь обернулся и увидел, что на стенах Киева появились фигуры дозорных. Ладьи приближались к пристани, которая располагалась у подножия высокого холма. От неё наверх вела крутая дорога, ведущая к городским воротам.
Олег подошёл к ним, одетый как зажиточный купец, но под плащом Игорь видел контуры спрятанного меча.
— Начинается, — сказал регент. — Помни: ты сын Рюрика, законный наследник. Держись прямо, говори мало, смотри уверенно.
Игорь кивнул, чувствуя, как сердце бьётся о рёбра. Его рука машинально потянулась к поясу, где обычно висел меч, но там была лишь пустота. Оружие лежало спрятанное в тюках, которые они должны были нести как купеческие товары.
— А если Аскольд узнает тебя? — спросил он Олега. — Вы ведь были знакомы, когда оба служили моему отцу.
— Прошло больше двадцати лет, — ответил Олег. — Я изменился. Да и видел он меня нечасто, я был лишь одним из многих дружинников Рюрика. Не бойся, всё продумано.
Ладьи приблизились к пристани, и гребцы ловко подвели их к деревянным причалам. Киевская стража уже спускалась по дороге — десяток вооружённых мужчин во главе с седобородым воином. За ними следовали любопытные горожане, привлечённые появлением северных гостей.
Игорь выпрямился, расправил плечи. На мгновение ему показалось, что он видит тень отца рядом с собой — высокую фигуру с огненно-рыжей бородой, внимательными серыми глазами. Видение исчезло так же быстро, как появилось, но странным образом придало уверенности. Он был Рюрикович, сын великого конунга. И сегодня он вернёт то, что принадлежало ему по праву рождения.
Олег первым сошёл на причал, за ним — Игорь, Альрик и остальные «купцы», на самом деле — отборные воины, прятавшие оружие под мирной одеждой. Седобородый страж приблизился к ним, положив руку на рукоять меча — не угрожающе, а скорее по привычке.
— Приветствую, — сказал он на северном диалекте, видимо, определив происхождение гостей по внешности. — Я Ратибор, начальник городской стражи. Откуда прибыли и с чем?
— Из Новгорода, — ответил Олег, кланяясь с показной почтительностью. — Везём меха, железо, янтарь. Хотели бы торговать в вашем славном городе.
Ратибор внимательно осмотрел прибывших, задержав взгляд на Игоре. Молодой князь почувствовал, как по спине пробежал холодок — узнал? Подозревает?
— Почему так мало ладей? — спросил страж. — Обычно северные купцы приходят большим караваном.
— Остальные задержались у порогов, — ловко ответил Олег. — Решили отправить передовой отряд, проверить, как нас примут.
Ратибор кивнул, хотя его взгляд оставался настороженным.
— Что ж, добро пожаловать в Киев, — сказал он наконец. — Рынок для вас открыт. Но сначала придётся заплатить пошлину князю Аскольду.
— Конечно, — улыбнулся Олег. — Мы, собственно, и хотели бы встретиться с князем лично. У нас дары для него — редкости с севера, которые могут заинтересовать правителя такого великого города.
Ратибор задумался, оценивая просьбу.
— Князь сейчас занят государственными делами, — сказал он. — Но я передам ему вашу просьбу. Если он сочтёт возможным принять вас — пришлю гонца.
— Благодарим, — поклонился Олег. — Мы будем ждать на рынке.
Небольшая процессия двинулась вверх по крутой дороге к городским воротам. Игорь шёл рядом с Олегом, стараясь держаться уверенно, но не вызывающе. Он чувствовал, как взгляды киевлян скользят по нему — любопытные, оценивающие. Рассматривают как диковинку или как… наследника?
Городские ворота были распахнуты настежь — явный знак, что Аскольд не ожидал непосредственной военной угрозы, несмотря на слухи о приближающемся войске. Либо хитрил, притворяясь беспечным, либо действительно не верил в серьёзность опасности.
Киев поразил Игоря своими размерами. Новгород был крупным городом, но Киев казался обширнее, величественнее. Дома взбирались по склонам холмов, на вершине самого высокого возвышался княжеский терем — массивное деревянное строение, украшенное резьбой. Ниже раскинулся просторный торговый майдан, где уже кипела жизнь — продавцы расхваливали товары, покупатели торговались, ремесленники демонстрировали своё мастерство.
— Хороший город, — тихо сказал Альрик, оказавшийся рядом с Игорем. — Богатый. Стратегически расположенный. Тот, кто владеет Киевом, контролирует пути с севера на юг, с запада на восток.
— И этим владельцем буду я, — так же тихо ответил Игорь.
