Вдруг Аскольд поднял глаза и внимательно посмотрел на Олега.
— Странно, — сказал он, — но я как будто знаю тебя, купец. Твоё лицо кажется мне знакомым.
Игорь почувствовал, как внутри всё замерло. Это был самый опасный момент — если Аскольд узнает Олега, план рухнет. Но регент не дрогнул.
— Вряд ли, о великий князь, — ответил он с лёгкой улыбкой. — Я много лет торгую на севере, но в славный Киев прибыл впервые.
Аскольд продолжал всматриваться в лицо Олега, но затем покачал головой.
— Должно быть, обознался, — согласился он. — С возрастом глаза уже не те.
И в этот момент Олег сделал решительный шаг вперёд.
— Но кое-кого ты действительно можешь узнать, князь, — сказал он, и его голос изменился, став жёстче и властнее. — Вернее, не его самого, а его отца.
Он повернулся и сделал знак Игорю. Молодой князь выступил вперёд, выпрямившись во весь рост, расправив плечи, как учил его Олег. Он почувствовал, как взгляды всех присутствующих обратились к нему.
— Смотри внимательно, Аскольд, — продолжил Олег, и теперь его голос звенел от еле сдерживаемого торжества. — Перед тобой Игорь, сын Рюрика, законный наследник и князь этих земель!
Лицо Аскольда изменилось. Сначала на нём отразилось удивление, затем — понимание, и наконец — страх. Он узнал черты Рюрика в лице Игоря, понял, кто стоит перед ним, и осознал, что его обманули.
— Стража! — крикнул он, поднимаясь с трона. — Измена!
Но было поздно. По сигналу Олега его воины выхватили спрятанное оружие. Завязалась яростная схватка. Игорь рванулся к тюкам, где был спрятан его меч, но дорогу ему преградил один из дружинников Аскольда. Юноша упал на землю, перекатился, уходя от удара, и вдруг увидел рядом с собой Альрика, который протягивал ему обнажённый клинок.
— Возьми, князь, — спокойно сказал синеглазый чужак. — Тебе понадобится.
Игорь схватил меч и вскочил на ноги. Вокруг кипел бой. Воины Олега, хоть и уступали числом, но имели преимущество внезапности. Многие из киевских дружинников пали в первые секунды схватки, не успев даже понять, что происходит.
В центре двора Игорь увидел Олега, скрестившего меч с Аскольдом. Два старых воина бились с яростью, достойной молодых бойцов. Вокруг них образовалось пустое пространство — никто не смел вмешиваться в поединок предводителей.
Игорь хотел броситься на помощь Олегу, но дорогу ему преградил высокий дружинник. Молодой князь вскинул меч, готовясь защищаться. Годы тренировок не прошли даром — он отразил первый удар, затем второй, выжидая момент для контратаки.
Время словно растянулось. Игорь слышал звон оружия, крики раненых, тяжёлое дыхание противника. Он видел, как Свенельд прокладывает путь к воротам, чтобы дать сигнал основному войску. Видел, как Альрик, двигаясь со сверхъестественной грацией, отражает атаки двух дружинников сразу.
И видел, как Олег наконец пробил защиту Аскольда. Регент сделал обманный выпад, и когда киевский князь попытался парировать, молниеносно изменил направление удара. Клинок вошёл между рёбер Аскольда. Старый правитель вздрогнул, его меч выпал из ослабевших пальцев. Он опустился на колени, прижимая руку к ране, из которой толчками выплёскивалась кровь.
— Не… законно… — выдохнул он, глядя на Олега с ненавистью. — Предатель…
— Я выполняю клятву, данную Рюрику, — холодно ответил Олег. — Возвращаю престол его сыну.
Он занёс меч для последнего удара. Аскольд не отвернулся, встречая смерть с открытыми глазами, как и подобает воину. Клинок опустился, перерубая шею, и тело киевского князя рухнуло на землю.
— Аскольд мёртв! — крикнул Олег, поднимая окровавленный меч. — Да здравствует князь Игорь, сын Рюрика, законный правитель Киева!
Двор замер. Дружинники Аскольда, увидев гибель своего предводителя, опустили оружие. Многие бросились бежать, но путь к воротам уже был перекрыт воинами Олега.
И тогда Игорь сделал шаг вперёд, поднимая меч. Кровь стучала в висках, но голос оставался твёрдым, когда он заговорил:
— Воины Киева! Я не пришёл как враг! Я пришёл как законный наследник, сын Рюрика, чтобы объединить северные и южные земли под единой рукой! Те, кто сложит оружие и признает меня своим князем, сохранят жизнь и честь!
Он говорил так, как учил его Олег, но слова рождались в его собственном сердце. Он видел, как его речь действует на киевских дружинников. Многие опускались на колено, признавая власть нового князя. Другие стояли в нерешительности, не зная, что делать.
Во двор вбежал запыхавшийся воин.
— Городские ворота открыты! — крикнул он. — Войско входит в Киев!
Олег удовлетворённо кивнул. План сработал. Основные силы, дождавшись сигнала Свенельда, двинулись к городу. Теперь Киев был их — с небольшими потерями, без долгой и кровопролитной осады.
— Игорь, — сказал Олег, подходя к молодому князю. — Поднимись на трон. Пусть все видят нового правителя Киева.
Игорь колебался лишь мгновение. Затем, отерев меч, он вложил его в ножны и медленно поднялся на возвышение, где стоял резной трон Аскольда. Трон, на котором теперь предстояло сидеть ему.
