Виктор улыбнулся, глядя на удаляющуюся фигуру Игоря. Мальчик вырос достойным своей крови. Не таким ярким воином, как его отец, но с иными качествами, которые со временем могут оказаться более ценными для правителя. Наблюдательность. Терпение. Способность учиться на чужих ошибках.
Конечно, дар меча был рассчитанным шагом. Виктор знал, как на юношу давило наследие отца, как тот жаждал собственной славы. Но главное было сделано — первый контакт установлен, нить протянута. Теперь нужно было ждать, позволяя событиям развиваться естественным путем, лишь изредка направляя их в нужную сторону.
Лёгкий стук в дверь оторвал его от размышлений.
— Войдите, — сказал он, мгновенно возвращая на лицо приветливое выражение купца Альрика.
Дверь отворилась, пропуская женскую фигуру в тёмно-синем платье, украшенном серебряной вышивкой. Хельга. Годы не пощадили её внешность — волосы, когда-то золотистые, теперь были серебряными, лицо избороздили морщины. Но спина оставалась прямой, а взгляд — острым и проницательным.
Она ждала, пока слуга, сопровождавший её, удалится. Когда шаги затихли в коридоре, Хельга медленно приблизилась к Виктору, изучая его лицо так, словно искала что-то давно забытое.
— Двадцать лет, — произнесла она наконец. — Ты не изменился, Виктор.
Он слегка наклонил голову, признавая очевидное.
— А ты повзрослела, Хельга. Это тебе идёт.
Она усмехнулась, и на мгновение сквозь морщины проступила та дерзкая девушка, которую он помнил.
— Не пытайся льстить старухе, — сказала она. — Мы оба знаем, что молодость давно ушла.
— Молодость — лишь состояние тела, — возразил Виктор. — Ты мудрее и сильнее, чем была тогда. Разве это не важнее гладкой кожи?
Хельга не ответила на этот вопрос. Вместо этого она прошла к столу и опустилась на скамью, жестом пригласив его сесть напротив.
— Зачем ты вернулся? — спросила она прямо. — После смерти Рюрика ты исчез, не сказав ни слова. Я думала, это конец. Что твоё… участие в нашей истории завершилось.
Виктор сел напротив неё, глядя в глаза, которые, несмотря на возраст, оставались такими же живыми и умными, как раньше.
— Я тоже так думал, — признался он. — Но времена меняются. Нити судьбы сплетаются иначе, чем я предполагал.
— Ты говоришь загадками, как всегда, — покачала головой Хельга. — Помнишь, как я впервые увидела, что ты отличаешься от других? Синеус лежал с лихорадкой, и рана на твоей руке зажила за одну ночь.
Виктор кивнул. Это была ошибка, одна из немногих за его долгую жизнь. Он позволил себе расслабиться среди людей, ставших ему почти друзьями.
— Ты тогда не выдала меня, — сказал он с благодарностью.
— Как и ты не выдал, что Рюрик не был настоящим отцом Игоря, — тихо ответила Хельга.
Секрет за секрет. Узы, связавшие их крепче родственных.
— Как Сигурд, мой бастард? — спросил Виктор, меняя тему.
Тень пробежала по лицу Хельги.
— Умер десять лет назад. Старая рана открылась. Но дар не проснулся. — Она помолчала. — Он часто вспоминал тебя. Говорил, что ты единственный из новгородских варягов понимал душу этой земли.
Виктор отвёл взгляд. Даже для бессмертного слишком тяжело раз за разом терять тех, к кому привязываешься.
— Он был достойным человеком, — сказал он. — Мне жаль, что не смог попрощаться.
— Ты теперь Альрик? — спросила Хельга, возвращаясь к насущным вопросам.
— Для всех, кроме тебя, — кивнул Виктор. — Богатый купец, много путешествовавший, знающий южные пути и наречия разных народов.
— Олег подозрителен к чужакам, — предупредила Хельга. — Особенно к тем, кто появляется внезапно перед важными событиями.
— Я знаю. — Виктор улыбнулся. — Но именно поэтому я сначала нашёл путь к Игорю. Юноша жаждет вырваться из-под опеки регента. Он попросит взять меня в поход.
Хельга покачала головой в смеси восхищения и неодобрения.
— Всё продумал. Как всегда. — Она помолчала. — Но ты не ответил на мой вопрос. Зачем ты здесь? Что заставило тебя вернуться после стольких лет?
Виктор встал и прошёлся по комнате. Сказать ли ей правду? Хельга достойна доверия, но знание бывает опасным.
— Я вернулся, потому что увидел знаки, — сказал он наконец. — В Константинополе хранятся древние рукописи, в которых говорится о цикле, повторяющемся раз в несколько поколений. Появление нового государства, объединение разрозненных племён, рождение династии… и приход Второго.
Хельга нахмурилась.
— Второго?
— Второго бессмертного, — пояснил Виктор тихо. — Моего противника в игре, которая длится тысячелетиями.
Он опустился на колени перед Хельгой, заглядывая ей в глаза снизу вверх — жест, который никогда не совершил бы перед кем-то другим.
— Рюрик был важен, — продолжал он. — Но его сын и внуки будут ещё важнее. На берегах Днепра зарождается новая сила, которая изменит эти земли навсегда. И тот, другой, тоже знает это. Он придёт, если уже не пришёл, чтобы направить течение истории в свою сторону.
— И будет новая война? — спросила Хельга, понимая далеко не всё, но достаточно.
