— Я понимаю ваши опасения, — сказал Владимир, дождавшись тишины. — Но сейчас не время для старых обид. Нам нужны союзники, а варяги — лучшие воины северных морей. К тому же, у меня с ними особые связи через мать. — Он обвёл взглядом советников. — Я приму все меры предосторожности. Варяги будут нашими союзниками, но не хозяевами положения.
После долгих обсуждений план был принят. Гонцы отправились к Олегу с подтверждением союза, а другие посланники — к варяжским ярлам с предложениями о военном сотрудничестве. По всему Новгороду началась незаметная, но тщательная подготовка к возможной войне — укреплялись стены, пополнялись арсеналы, обучались новые воины.
Вечером, когда все дела были решены, Владимир вышел на крепостную стену, глядя на раскинувшийся внизу город. Огни домов мерцали в сгущающихся сумерках, создавая иллюзию звёздного неба, отражённого на земле.
— Красивый вид, — раздался голос за его спиной.
Владимир обернулся и увидел Мирослава, подходящего к нему с факелом в руке.
— Да, — согласился князь. — Когда смотришь на город сверху, понимаешь, насколько он прекрасен и насколько хрупок одновременно.
— Как и любое человеческое творение, — кивнул Мирослав. — Строится годами, а может быть разрушено в мгновение ока.
Они молча стояли, глядя на панораму Новгорода. Ветер усилился, пригоняя с севера тяжёлые облака — предвестники скорой непогоды.
— Ты веришь, что мы сможем избежать братоубийственной войны? — вдруг спросил Владимир, поворачиваясь к собеседнику.
Мирослав долго смотрел вдаль, прежде чем ответить:
— История редко бывает милосердна, Владимир. Особенно к тем, кто стоит у власти. — Он перевёл взгляд на князя. — Но именно поэтому каждое решение, каждый выбор имеет значение. Иногда достаточно одного человека, чтобы изменить предначертанный путь.
— Ты говоришь загадками, — вздохнул Владимир. — Но я понимаю суть. Будущее не предопределено полностью.
— Именно, — кивнул Мирослав. — Даже когда всё кажется решённым, всегда есть возможность повернуть колесо судьбы в другую сторону. Помни об этом в тёмные дни, которые могут наступить.
Владимир почувствовал холодок, пробежавший по спине — не столько от ветра, сколько от пророческого тона этих слов.
— Ты уходишь, — сказал он утвердительно, а не вопросительно.
Мирослав кивнул:
— Моё время здесь подходит к концу. Я сделал то, что должен был сделать. Остальное зависит от тебя и твоих братьев.
— Куда ты направишься? — спросил Владимир. — Обратно к Олегу? Или в Киев?
— Я иду туда, где моё присутствие необходимо, — ответил Мирослав. — Возможно, к твоему отцу на Дунай. Там сейчас решаются судьбы, которые повлияют на всю Русь.
Владимир понимающе кивнул:
— Если увидишь отца, передай ему, что Новгород процветает под моим управлением. И что я готов прийти на помощь, если она понадобится.
— Передам, — пообещал Мирослав. — Но знай, что тучи сгущаются не только над Киевом, но и над твоим отцом. Дунайский поход может оказаться опаснее, чем он предполагает.
— Ты предвидишь беду? — встревожился Владимир.
— Я вижу возможности, — уклончиво ответил Мирослав. — Хорошие и плохие. Святослав идёт по лезвию меча, и малейшая ошибка может стоить ему всего.
На следующее утро Мирослав покинул Новгород так же тихо, как и появился. Только Владимир провожал его у городских ворот, обменявшись с ним последними словами и крепким рукопожатием.
— Мы встретимся снова, князь Владимир, — сказал Мирослав на прощание. — В дни, когда решится судьба не только твоя, но и всей Руси.
— Буду ждать этого дня, — ответил Владимир, сжимая в кармане странную монету, подаренную таинственным гостем. — И постараюсь быть достойным тех надежд, которые ты на меня возлагаешь.
Мирослав улыбнулся и, вскочив на коня, отправился в путь. Владимир долго смотрел ему вслед, пока фигура всадника не растворилась в утреннем тумане.
— Кем бы ты ни был, — прошептал князь, — твои слова останутся со мной.
Вернувшись в детинец, Владимир сразу направился в малую гридницу, где его ждал Добрыня с новыми вестями от лазутчиков. Времени на размышления о таинственном госте больше не было — начиналась новая глава в истории Руси, и молодой князь должен был сыграть в ней одну из главных ролей.
# Глава 6: ТЕНЬ ПРОШЛОГО
Жаркое солнце степей безжалостно палило отряд русичей, движущийся на восток от покорённого Саркела. Впереди расстилалась бескрайняя равнина, лишь изредка перемежаемая небольшими холмами. Святослав ехал во главе передового отряда, высматривая признаки воды — в этих безводных краях колодцы и источники ценились на вес золота.
Рядом с князем, не отставая ни на шаг, ехал Мирослав. За несколько недель совместного похода он стал одним из ближайших советников Святослава, хотя по-прежнему держался несколько особняком от остальной дружины.
— Впереди должна быть река, — сказал Мирослав, указывая на зеленеющую полосу на горизонте. — Местные называют её Малый Танаис. Там можно пополнить запасы воды и дать лошадям отдых.
Святослав прищурился, вглядываясь вдаль:
— Ты хорошо знаешь эти земли для купца, Мирослав. Слишком хорошо.
