— Балансировать между силой и справедливостью. Быть достаточно твёрдым, чтобы поддерживать порядок, но не настолько жестоким, чтобы породить ненависть. Найти верных людей, которым можно доверять власть на местах. И, пожалуй, самое сложное — создать такую систему, которая переживёт тебя, которая не будет зависеть только от твоей личной силы и харизмы.
— А что насчёт внешних угроз? — спросил Рюрик. — Других племён, других конунгов, империй?
— Они будут всегда, — пожал плечами Виктор. — Но если ты построишь державу на прочном фундаменте, если твои подданные будут видеть в тебе защитника, а не угнетателя, если экономика будет процветать — никакой внешний враг не сможет разрушить то, что ты создал. Худшие угрозы всегда приходят изнутри — предательство, коррупция, потеря общей цели.
Они помолчали, глядя на бескрайние воды вокруг. Наконец Рюрик произнёс:
— Знаешь, иногда мне кажется, что я не справлюсь. Что задача слишком велика, а я... всего лишь человек.
Виктор положил руку на его плечо:
— Эти сомнения — признак мудрости, не слабости. Только глупцы никогда не сомневаются. Но не позволяй сомнениям парализовать тебя. Используй их как инструмент, чтобы проверять свои решения, чтобы становиться лучше.
Он сделал паузу, а затем добавил:
— И помни: ты не один. У тебя есть братья, у тебя есть верные люди. У тебя есть я — пока ты нуждаешься во мне.
Рюрик благодарно кивнул:
— Я знаю. И ценю это больше, чем могу выразить.
Их разговор прервал крик дозорного с мачты:
— Земля! Земля по правому борту!
Рюрик мгновенно преобразился — сомнения и задумчивость исчезли, уступив место собранности и решительности вождя.
— Это ещё не наша цель, — сказал он. — Вероятно, один из островов в Финском заливе. Но мы можем сделать остановку, чтобы пополнить запасы пресной воды.
Он быстро отдал необходимые распоряжения, и корабль слегка изменил курс, направляясь к виднеющейся на горизонте полоске земли. Другие драккары последовали его примеру.
Виктор наблюдал за этой трансформацией с тихим одобрением. Способность переключаться между размышлениями о вечном и практическими действиями, требующими немедленного внимания, — ещё один признак прирождённого лидера.
Берег приближался, и Виктор узнавал очертания острова. Он бывал здесь и раньше, столетия назад, с другими путешественниками. Тогда остров был необитаем, но, возможно, сейчас ситуация изменилась. Нужно быть готовым ко всему.
— Будь осторожен, — сказал он Рюрику. — Даже если остров выглядит пустынным, там могут быть люди — охотники, рыбаки или даже разбойники.
Рюрик кивнул:
— Я отправлю разведчиков, как только мы причалим. И выставлю охрану.
Корабли приближались к берегу — скалистому, но с видимой бухтой, где можно было пришвартоваться. Когда до земли оставалось не больше полумили, Виктор уловил движение среди прибрежных скал. Его острое зрение, намного превосходящее человеческое, позволило разглядеть группу людей, притаившихся в засаде.
— Нас ждут, — тихо сказал он Рюрику. — Справа от бухты, за большими валунами. Думаю, не меньше двух десятков.
Рюрик напрягся и посмотрел в указанном направлении, но не смог разглядеть нападающих:
— Ты уверен?
— Абсолютно, — кивнул Виктор. — Вижу отблеск металла — оружие или доспехи. Они расположились так, чтобы атаковать, как только корабли войдут в бухту.
Рюрик не стал задавать лишних вопросов о том, как его наставник смог это заметить. Он уже знал о нечеловеческих способностях Виктора. Вместо этого он быстро принял решение:
— Меняем план, — объявил он. — Мы высадимся не в бухте, а на каменистом пляже в полумиле отсюда. Трувор возглавит отряд из тридцати воинов и зайдёт засаде в тыл. Остальные будут защищать корабли и гражданских.
Он отдал соответствующие сигналы другим кораблям, и флот изменил направление, огибая бухту и направляясь к менее удобному, но более безопасному месту высадки.
— Ты пойдёшь с Трувором? — спросил Рюрик Виктора.
— Нет, — ответил тот. — Я останусь здесь. Возможно, это отвлекающий манёвр, и основные силы противника нападут с другой стороны.
Рюрик кивнул, доверяя интуиции наставника. За годы обучения он научился ценить её даже больше, чем его боевые навыки.
Корабли причалили к каменистому берегу, и началась высадка. Женщины, дети и старики оставались на судах под охраной части воинов, в то время как боевой отряд во главе с Трувором быстро и организованно двинулся в обход, чтобы застать засаду врасплох.
Виктор наблюдал за происходящим с борта флагманского корабля. Его острый слух улавливал звуки начавшегося сражения — крики, лязг оружия. Но что-то беспокоило его. Что-то не складывалось в общую картину.
Он огляделся, изучая остров более внимательно. И тут его взгляд зацепился за странное движение среди деревьев на холме, возвышающемся над берегом. Приглядевшись, он увидел ещё один отряд воинов — не менее сорока человек, — осторожно спускающихся к месту высадки.
— Рюрик! — окликнул он конунга. — Вторая группа! На холме!
