— Я созвал вас, чтобы сообщить важные новости, — начал он без предисловий. Хельга тихо переводила для тех, кто еще не освоил местный язык. — Сегодня прибыли гонцы из двух мест. Из Ладоги — от моего брата Синеуса, и из земель чуди — от наших дозорных.
Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся:
— Новости тревожные. Большой флот свеев замечен у берегов Финского залива. Они движутся к устью Невы, очевидно, с целью нападения на Ладогу.
По залу прошел тревожный шепот. Свеи — свирепые северные воины, возможно, самые опасные из всех соседей.
— В то же время, — продолжил Рюрик, — с востока приближается отряд чуди, недовольный нашим присутствием в этих землях. Они собрали воинов из нескольких племен и движутся к Белоозеру, где находится мой брат Трувор с небольшой дружиной.
Вадим внимательно слушал, анализируя ситуацию. Два нападения с разных сторон, практически одновременно. Случайность? Или координированный удар?
— Что ты предлагаешь, князь? — спросил он, когда Рюрик закончил.
Все повернулись к нему, удивленные тем, что самый известный скептик нового правления первым обратился к Рюрику с этим вопросом.
— Я собираюсь разделить наши силы, — ответил Рюрик, явно довольный тем, что Вадим проявил интерес. — Часть дружины во главе со мной отправится в Ладогу, чтобы отразить нападение свеев. Другая часть, под командованием опытного воеводы, пойдет на помощь Трувору в Белоозеро.
Он обвел взглядом собравшихся:
— Я хочу, чтобы в этом походе против чуди словене и варяги сражались вместе. Это наша общая земля теперь, и защищать ее мы должны вместе.
Вадим понял, к чему клонит князь, еще до того, как тот произнес:
— Воевода Вадим, я хочу, чтобы ты возглавил этот поход. Твои воинские таланты известны всем, и твои люди будут сражаться с большей решимостью под командованием прославленного словенского воеводы.
В зале воцарилась тишина. Все взгляды обратились к Вадиму. Предложение Рюрика было неожиданным и умным — он не только признавал военные способности своего потенциального соперника, но и предлагал ему реальную власть, возможность проявить себя.
Вадим почувствовал, как внутри него борются противоречивые эмоции. Недоверие к варяжскому князю все еще было сильно. Но возможность возглавить поход, защитить родные земли, снова повести воинов в бой — все это было слишком соблазнительно для человека, рожденного быть лидером.
— Это большая ответственность, князь, — медленно произнес он. — Ты доверяешь мне, хотя знаешь, что я не полностью поддерживаю твое правление.
— Именно поэтому я и доверяю тебе, — ответил Рюрик с легкой улыбкой. — Ты ставишь благо своей земли выше личных амбиций. И это качество, которое я уважаю больше всего.
Вадим не мог не признать, что ответ был достойным. И он понимал стратегическую мудрость Рюрика — назначая его командовать, князь не только получал опытного военачальника, но и нейтрализовал потенциального противника, давая ему конструктивный выход для энергии и амбиций.
— Я принимаю командование, — наконец сказал Вадим. — Но хочу, чтобы мои условия были ясны: я веду своих людей по своим правилам. Варяги, которые пойдут со мной, будут подчиняться мне полностью.
Рюрик без колебаний кивнул:
— Разумеется. В походе должен быть один командир, и этот командир — ты. Я лишь прошу, чтобы ты помнил: они сражаются на твоей стороне, не против тебя.
— Я не смешиваю личные чувства с воинским долгом, — сухо ответил Вадим.
— Я знаю, — просто сказал Рюрик. — Именно поэтому ты лучший выбор для этого дела.
Совет продолжился обсуждением деталей предстоящих походов. Вадим внимательно слушал и время от времени вносил свои предложения, которые Рюрик обычно принимал с уважением. Несмотря на своё недоверие к новому князю, воевода не мог не признать, что тот проявлял тактическую мудрость и гибкость — качества, которые он ценил в военачальнике.
Когда совет закончился, и большинство присутствующих разошлись, Вадим задержался, наблюдая, как Рюрик обсуждает что-то с Виктором и Хельгой. Было что-то странное в их отношениях — варяжский князь говорил со своим наставником почти как с равным, несмотря на внешнюю разницу в возрасте, а Хельга, хоть и держалась с должным уважением, явно была больше, чем просто переводчицей.
Неожиданно Виктор поднял взгляд и посмотрел прямо на Вадима, словно почувствовав его наблюдение. В голубых глазах странника мелькнуло что-то, чего воевода не смог распознать — знание? предостережение? — а затем Виктор легко кивнул ему, словно приветствуя равного.
Вадим кивнул в ответ и вышел из зала. У него было много дел перед походом, и мало времени на праздные размышления. Но одна мысль все же не покидала его: возможно, варяжский князь и его люди не были такими, какими он их представлял. Возможно, они действительно пришли строить, а не разрушать.
Но было ещё слишком рано для окончательных суждений. Время и совместный поход покажут истинную природу их отношений.
***
