— Береги мой город, брат, — сказал он Синеусу, когда они прощались у восточных ворот.
— А ты береги свою голову, — ответил тот с лёгкой улыбкой, за которой скрывалось реальное беспокойство. — Мне ещё рано становиться старшим в роду.
Виктор молча наблюдал за этим прощанием. Он решил остаться в городе — его опыт и знания были нужнее здесь, для организации обороны, чем в мобильном отряде.
— Удачи, — сказал он Рюрику, когда пришла его очередь прощаться. — Помни, что разведка не менее важна, чем прямой бой. Узнай их силы и намерения, прежде чем вступать в серьёзное сражение.
— Я помню твои уроки, учитель, — кивнул Рюрик. — Мы вернёмся до заката. А если нет...
— Если нет, я сам приду за тобой, — тихо закончил Виктор.
Отряд выехал из города и быстро скрылся в прибрежных зарослях, держа курс на восточный берег озера. Виктор какое-то время смотрел им вслед, затем повернулся к Синеусу:
— Теперь наша очередь готовиться к бою. У нас мало времени до того, как основные силы свеев достигнут города.
Они поднялись обратно на башню, чтобы оценить ситуацию. Флот свеев разделился, как и отметил Виктор ранее. Большая часть, около пятнадцати драккаров, направлялась прямо к устью Волхова. Остальные пять или шесть кораблей двигались вдоль восточного берега, очевидно, намереваясь высадиться там и атаковать город с тыла.
— Они будут здесь через пару часов, если ветер не изменится, — оценил Синеус. — Что ты предлагаешь?
Виктор задумчиво смотрел на приближающийся флот:
— Они не смогут подойти к стенам города сразу на кораблях — здесь слишком мелко, и течение Волхова слишком сильное. Им придётся высадиться на берег и атаковать пешим строем. Это даёт нам преимущество.
— И какое? — спросил Синеус.
— Время для стрельбы, — объяснил Виктор. — Пока они будут грести к берегу, высаживаться, строиться — всё это время наши лучники смогут осыпать их стрелами.
Синеус кивнул, понимая логику:
— Значит, концентрируем лучников на стенах, обращённых к реке. И готовим хороший запас стрел.
— Именно, — подтвердил Виктор. — Кроме того, стоит подготовить несколько смоляных шаров или горящих стрел. Если мы подожжём хотя бы один-два их корабля, это серьёзно деморализует остальных.
Они быстро распределили задачи и силы. Лучники заняли позиции на стенах и башнях. Оставшиеся дружинники и ополченцы выстроились за воротами и вдоль внутренней стороны стен, готовые отразить нападение, если врагу удастся преодолеть первую линию обороны.
Тем временем флот свеев приближался. Теперь уже можно было разглядеть детали — драконьи головы на носах драккаров, блеск оружия, щиты, выставленные вдоль бортов для защиты от стрел. На головном корабле развевался особый стяг — красное полотнище с чёрным вороном, символом одного из самых могущественных родов свеев.
— Узнаёшь стяг? — спросил Синеус, указывая на него.
Виктор пристально вгляделся и кивнул:
— Род Инглингов. Одна из старейших и влиятельнейших семей среди свеев. Если они лично возглавили поход, значит, дело серьёзнее, чем мы думали. Это не просто набег за добычей.
— Что же им нужно?
— Власть, — просто ответил Виктор. — Они не хотят конкурента в этих землях. Если Рюрику удастся создать сильное государство здесь, это ограничит их влияние и возможности для экспансии. Они хотят задушить нового противника в колыбели, прежде чем он наберёт силу.
Синеус задумчиво смотрел на флот:
— Значит, это политика, а не просто жажда наживы.
— Политика, подкреплённая сталью и кровью, — кивнул Виктор. — Как это обычно и бывает.
Они продолжили наблюдение. Флот свеев приближался к устью Волхова, маневрируя, чтобы войти в реку против течения. Это было непросто — требовалось мастерство гребцов и точные команды кормчих. Некоторые корабли сталкивались с подводными мелями или боролись с течением, создавая беспорядок в их строю.
— Они уязвимы сейчас, — заметил Синеус. — Если бы у нас были свои корабли...
— Но их нет, — покачал головой Виктор. — Рюрик предвидел такую возможность и увёл большую часть флота вверх по Волхову, чтобы спасти корабли и людей. Мудрое решение, хотя сейчас оно кажется невыгодным.
Наконец, первые драккары свеев достигли точки, где река становилась слишком мелкой для них. Корабли встали на якорь, и воины начали выпрыгивать за борт, вброд добираясь до берега. Некоторые несли небольшие лодки, другие тащили щиты над головой, защищаясь от ожидаемого обстрела.
— Пора, — тихо сказал Виктор. — Дай сигнал лучникам.
Синеус поднял руку, затем резко опустил её. Воздух наполнился свистом сотен стрел, устремившихся к врагу. Первый залп застал многих свеев в воде, где они были наиболее уязвимы — без возможности уклониться или надёжно укрыться за щитами. Десятки воинов упали, поражённые стрелами, окрашивая воду Волхова в красный цвет.
Но остальные продолжали приближаться к берегу, перестраиваясь в боевые порядки. Из-за бортов драккаров появились собственные лучники свеев, отвечая на огонь защитников.
— Пригнитесь! — крикнул Синеус, и все на стенах инстинктивно пригнулись, укрываясь за зубцами деревянных укреплений.
