Стрелы свеев просвистели над головами, большинство безвредно воткнулось в землю за стенами. Лишь несколько защитников были ранены — те, кто замешкался или не успел найти укрытие.
— Ещё залп! — скомандовал Синеус. — И готовьте горящие стрелы!
Виктор наблюдал за боем с той особой отрешённостью, которая приходит только с опытом сотен сражений. Он видел, как защитники города метко поражали наступающих врагов, как горящие стрелы находили цель в виде парусов и канатов драккаров, как начинались первые очаги пожаров на кораблях свеев.
Но он также видел решимость нападающих, их численное превосходство и опыт. Свеи были закалёнными в боях воинами, не раз участвовавшими в подобных сражениях. Они быстро адаптировались к ситуации, прикрываясь щитами, используя рельеф местности для укрытия, продвигаясь к стенам города короткими перебежками.
— Они приближаются к стенам, — предупредил Виктор. — Готовьте защитников к рукопашной.
Синеус кивнул и отдал соответствующие распоряжения. Часть лучников отложила луки и взялась за копья и мечи, готовясь отражать попытки штурма.
Вскоре первые отряды свеев достигли стен. Они принесли с собой лестницы и крюки, пытаясь преодолеть деревянные укрепления. Защитники сбрасывали лестницы, рубили канаты, поражали копьями тех, кто пытался взобраться.
Виктор внимательно следил за ходом сражения. Пока оборона держалась, но натиск свеев усиливался. Всё больше их воинов достигало стен, всё больше участков подвергалось штурму одновременно.
— Они проверяют нашу оборону, ищут слабые места, — сказал он Синеусу. — Это ещё не полномасштабная атака, скорее разведка боем.
— Что ты предлагаешь? — спросил Синеус, вытирая пот со лба. — Если это только разведка, то скоро начнётся настоящий штурм.
Виктор задумался на мгновение:
— Мы должны нанести им ощутимый урон сейчас, чтобы они дважды подумали, прежде чем начинать полномасштабный штурм. Предлагаю вылазку — небольшой отряд, который ударит по их флангу, посеет панику и быстро отступит.
Синеус колебался:
— Это рискованно. У нас мало людей, и каждый воин на счету.
— Иногда нужно рискнуть малым, чтобы сохранить большее, — возразил Виктор. — Я сам возглавлю вылазку. Мне понадобится всего двадцать человек.
Синеус знал, что спорить с Виктором бесполезно, особенно когда тот уже принял решение. Кроме того, он видел логику в его плане — внезапный удар мог действительно деморализовать противника и выиграть драгоценное время.
— Хорошо, — согласился он. — Выбирай людей и действуй. Но будь осторожен — ты нужен нам живым.
Виктор слегка улыбнулся:
— Я пережил больше сражений, чем ты можешь представить, Синеус. Не беспокойся обо мне.
Он быстро собрал отряд из двадцати опытных дружинников — тех, кто был известен своей скоростью и ловкостью, а не только силой. Объяснил план: выйти через малые ворота на западной стороне крепости, обойти позиции свеев и ударить по их правому флангу, где сосредоточены лучники, обстреливающие стены.
— Мы не задерживаемся для полноценного боя, — подчеркнул он. — Удар, сеем панику, уничтожаем как можно больше лучников и отступаем. Всё должно занять не больше пяти минут.
Воины кивали, понимая задачу. Это была рискованная, но исполнимая операция, особенно с Виктором во главе.
— Готовы? — спросил он, когда все заняли позиции у малых ворот.
Дружинники кивнули, сжимая оружие и проверяя щиты. Они доверяли Виктору — за годы, проведённые рядом с Рюриком, его наставник заслужил репутацию не только мудрого советника, но и непревзойдённого воина.
— Тогда вперёд, — скомандовал Виктор, и ворота открылись.
Отряд быстро и бесшумно вышел из крепости, сразу же укрывшись в прибрежных зарослях. Виктор вёл их узкими тропами, огибая основные силы свеев, сосредоточенные у главных ворот и северной стены. Его чувства, обострённые тысячелетиями жизни, позволяли ему замечать опасности раньше, чем обычные люди, и вести отряд безопасными путями.
Вскоре они достигли позиции, откуда открывался хороший вид на правый фланг свеев, где расположились их лучники, обстреливающие стены Ладоги. Противник не ожидал нападения с тыла и не выставил достаточной охраны.
— По моему сигналу, — тихо сказал Виктор. — Бьём быстро и резко, затем сразу отходим. Не увлекайтесь и держитесь вместе.
Он поднял руку, выждал момент, когда внимание свеев было полностью сосредоточено на стенах крепости, затем резко опустил её, давая сигнал к атаке.
Отряд вырвался из укрытия и обрушился на ничего не подозревающих лучников свеев. Первые несколько секунд были решающими — пока противник не опомнился от неожиданности, дружинники Виктора успели уничтожить десятки врагов.
Сам Виктор двигался с нечеловеческой скоростью и грацией, его меч описывал серебристые дуги в воздухе, находя слабые места в доспехах противника. Он не стремился убить как можно больше врагов — его задачей было создать панику, дезорганизовать противника.
— Отступаем! — крикнул он, когда основные силы свеев начали реагировать на внезапное нападение, разворачиваясь от стен крепости к новой угрозе.
