Отряд, как было условлено, быстро отступил, унося с собой раненых. Свеи, ошеломлённые внезапной атакой и не успевшие организовать преследование, беспорядочно стреляли им вслед, но большинство стрел не находило цели.
Виктор вёл отряд обратно к крепости другим путём, более длинным, но безопасным. Его тактика сработала — он видел, как основные силы свеев отхлынули от стен, перегруппировываясь, чтобы противостоять новой угрозе. Это дало защитникам Ладоги драгоценную передышку.
Когда они вернулись в крепость, Синеус лично встречал их у ворот:
— Сработало! — восхищённо сказал он. — Они отступили от стен и теперь перестраиваются, опасаясь новых вылазок.
Виктор кивнул, не показывая усталости, хотя некоторые из сопровождавших его воинов едва стояли на ногах:
— Это даст нам несколько часов передышки. Но они вернутся, и следующая атака будет более организованной.
Он оглядел стены крепости, оценивая повреждения и потери:
— Сколько мы потеряли?
— Около десяти человек убитыми, вдвое больше ранеными, — ответил Синеус. — Но стены не пострадали, и боевой дух высок. Твоя вылазка воодушевила защитников.
Виктор кивнул, довольный результатом. Но его взгляд был устремлён в сторону восточного берега озера, куда отправился Рюрик со своим отрядом.
— Никаких вестей от твоего брата? — спросил он.
— Пока нет, — покачал головой Синеус. — Но если бы случилось что-то серьёзное, мы бы уже знали. Рюрик не из тех, кто погибает молча.
Виктор слегка улыбнулся, соглашаясь с этой оценкой:
— Да, он всегда умел заявить о себе. Но всё же я беспокоюсь. Силы свеев, отправившиеся на восточный берег, могут быть больше, чем мы предполагали.
— Рюрик справится, — уверенно сказал Синеус. — А наша задача — удержать Ладогу до его возвращения.
Виктор кивнул, хотя беспокойство не покидало его. За свою долгую жизнь он научился доверять своим предчувствиям, и сейчас что-то подсказывало ему, что Рюрик столкнулся с серьёзной опасностью.
Но у него не было времени на размышления — свеи перегруппировывались, готовясь к новому штурму. А Рюрик, где бы он ни был, должен был выполнить свою часть плана самостоятельно.
### РЮРИК
Отряд Рюрика продвигался вдоль восточного берега Ладожского озера, стараясь держаться в укрытии прибрежных зарослей. С их позиции открывался хороший вид на водную гладь, где виднелись паруса кораблей свеев, направляющихся к ним.
— Их пять... нет, шесть драккаров, — сказал Бьёрн, один из лучших разведчиков отряда. — Судя по курсу, они собираются высадиться примерно в двух верстах отсюда, у песчаной косы.
Рюрик кивнул. Это было логично — коса представляла собой удобное место для высадки, с пологим берегом и достаточной глубиной, чтобы драккары могли подойти близко.
— Сколько воинов на борту, можешь оценить? — спросил он.
Бьёрн прищурился, всматриваясь в далёкие корабли:
— Если они полностью загружены, то не меньше трёхсот бойцов. Возможно, больше.
Рюрик сжал губы. Его отряд насчитывал всего пятьдесят человек — слишком мало, чтобы открыто противостоять такой силе. Но у них было преимущество знания местности и возможность устроить засаду.
— Мы не сможем остановить их всех, — решил он. — Но можем задержать, нанести урон и, возможно, заставить отказаться от обходного манёвра.
Он обратился к своим воинам:
— Вот что мы сделаем. Разделимся на три группы. Первая займёт позицию у места высадки, в зарослях на холме. Вторая укроется в лесу восточнее, чтобы перехватить их, если они попытаются обойти первую группу. Третья — наш резерв — останется здесь, готовая поддержать любую из групп или прикрыть отступление.
Воины внимательно слушали, понимая серьёзность ситуации. Все они были опытными бойцами, многие служили Рюрику годами, пройдя с ним не одно сражение.
— Мы дадим им высадиться, — продолжил Рюрик. — Когда большая часть будет на берегу, но ещё не успеет построиться, первая группа атакует с фланга, осыпая их стрелами. Затем быстро отступает, заманивая их к позиции второй группы. Там мы устроим ещё одну засаду. И так — измотаем их, заставим тратить силы на преследование и поиски.
— А если они не поддадутся на уловку? — спросил Олаф, командир первой группы. — Если просто двинутся к Ладоге, игнорируя наши атаки?
— Тогда мы будем преследовать их, постоянно тревожа с тыла, — ответил Рюрик. — Не давая им возможности организованно напасть на город.
План был рискованным, но выполнимым. Главное — не позволить свеям использовать своё численное преимущество, не дать им возможности окружить маленький отряд Рюрика.
— Все знают, что делать? — спросил он, оглядывая своих воинов. — Тогда по местам. И помните — наша задача не победить их всех, а задержать и измотать. Не рискуйте без необходимости.
Отряд разделился, и каждая группа заняла свою позицию. Рюрик возглавил вторую группу, оставив командование резервом своему заместителю Харальду.
Корабли свеев тем временем приближались к берегу. Теперь уже можно было различить фигуры воинов на бортах, блеск их оружия и щитов. Они не проявляли особой осторожности, очевидно, не ожидая встретить сопротивление так далеко от основного поселения.
