— Знаешь, — внезапно сказал Виктор, — иногда я завидую обычным людям. Их жизни коротки, но интенсивны. Они любят, теряют, радуются, страдают — всё в сжатый промежуток времени. Для них каждый момент имеет вес, каждое решение важно, каждая встреча может изменить всё.
Он помолчал, затем добавил:
— Цени это, Хельга. Цени каждый день своей жизни, каждый год с Рюриком, каждый шаг в создании того, что переживёт вас обоих. В этом — настоящее бессмертие, не в бесконечном существовании одного человека, а в том, что он оставляет после себя.
Хельга внимательно смотрела на него, понимая, что в этих словах — не просто мудрость, но личный опыт, горький и прекрасный одновременно. Опыт существа, живущего вне времени, но всё равно подчинённого его неумолимым законам.
— Я запомню, — тихо ответила она. — И я постараюсь быть достойной твоего доверия. Твоей веры в нас.
Виктор улыбнулся — редкой, искренней улыбкой, которая на мгновение сделала его лицо моложе, почти мальчишеским:
— Я знаю, что будет так. Иначе я не уходил бы с таким спокойным сердцем.
Они закончили обход стены и спустились во двор, где их уже ждал Рюрик, завершивший проверку привезённых грузов. Вместе они отправились в главный зал на ужин, где их ждали старейшины Ладоги, дружинники, купцы — все, кто хотел приветствовать возвращение князя и его будущей княгини.
За следующие дни Хельга поняла, насколько хорошо Виктор подготовил Рюрика к роли правителя. Князь не просто отдавал приказы — он вникал в детали, выслушивал разные мнения, искал компромиссы, где они были возможны, и проявлял твёрдость, где это было необходимо. Он помнил имена не только военачальников, но и простых воинов, интересовался не только военными и политическими вопросами, но и торговлей, строительством, бытом обычных людей.
И всё же иногда, в редкие моменты наедине, Хельга видела в нём не только князя, но и человека — усталого, временами сомневающегося, скорбящего о потере братьев, ищущего свой путь в сложном мире власти и ответственности.
Именно в такие моменты она понимала, что их союз будет не просто политическим альянсом, не просто браком по расчёту, но настоящим партнёрством двух людей, готовых поддерживать друг друга на выбранном пути.
А путь предстоял долгий и сложный — создание державы, которой суждено было стать одной из величайших в истории, но которая сейчас была лишь зародышем, хрупким ростком, требующим заботы и защиты.
В ночь перед свадьбой, когда Хельга лежала без сна в своей комнате, она думала не столько о завтрашней церемонии, сколько о будущем, которое ждало их после неё. О детях, которых она родит Рюрику — будущих правителях этой земли. О Совете, который станет основой управления растущей державой. О Викторе, уходящем на восток с лёгкой душой, зная, что его дело продолжается в надёжных руках.
И главное — о той особой ответственности, которая ложилась на её плечи как на жену правителя, будущую мать династии, связующее звено между разными народами и традициями в этой новой, рождающейся державе.
С этими мыслями она наконец уснула, а утром её разбудили первые лучи зимнего солнца — ясного и холодного, как тот новый путь, на который она вступала сегодня вместе с Рюриком.
### РЮРИК
День свадьбы выдался ясным и морозным — солнце сияло в безоблачном небе, снег скрипел под ногами, а дыхание превращалось в пар. По древней традиции северян, зимние свадьбы считались самыми крепкими — как холод сплачивает людей вокруг очага, так и зимний брак сплачивает супругов перед лицом жизненных испытаний.
Ладога была украшена к торжеству — алые и синие стяги развевались на крепостных стенах, еловые ветви и пучки рябины украшали двери домов, повсюду горели факелы и костры, создавая островки тепла и света в зимнем пейзаже.
С раннего утра в крепость прибывали гости — представители всех земель и народов державы. Старейшины Новгорода в богатых меховых одеждах, расшитых золотом и серебром. Делегация из Изборска во главе с Хаконом, сверкающая бронёй и оружием. Купцы из далёких земель, привезшие экзотические дары и товары. Местные жители в праздничных нарядах, любопытные и возбуждённые — не каждый день выдаётся возможность увидеть княжескую свадьбу.
Рюрик готовился к церемонии в своих покоях. По традиции, он должен был надеть новую одежду, не ношенную ранее. Виктор помогал ему облачаться, подавая предметы гардероба и проверяя, всё ли в порядке.
— Волнуешься? — спросил он, когда Рюрик в третий раз поправил золотую гривну на шее.
Князь усмехнулся:
— Странно, да? Я сражался в десятках битв, принимал решения, от которых зависели жизни сотен людей. Но сегодня... Сегодня я действительно волнуюсь.
Виктор понимающе кивнул:
— Потому что сегодня ты делаешь выбор не как князь, а как человек. И от этого выбора зависит не только твоя держава, но и твоё личное счастье.
Рюрик задумчиво посмотрел на наставника:
— Ты когда-нибудь... за свою долгую жизнь... любил так, чтобы забыть обо всём остальном?
Виктор замер на мгновение, его глаза затуманились, словно в них промелькнули тени давно ушедших времён:
— Да, — просто ответил он. — Давно. Очень давно.
