– Ты же сам мне сказал, Клепп, что отец просил пощадить Грима. Я помнил об этом с самого начала поединка! Ты же сам учил меня не терять хладнокровия!
– Что ж, пошли в дом. Эй, слуги, отнесите Грима и приведите его в чувство! Надеюсь, ты не проломил ему голову, – улыбнулся великан, шагая к дому.
Но неожиданно он резко остановился.
– Посмотри-посмотри, Антон, – указательный палец правой руки Клеппа был направлен к центру поляны в сторону поверженного противника.
Оба они с удивлением стали наблюдать за слугами ярла Эгиля, потащившего Грима не в дом, как того ожидал Клепп, а на драккар.
– Наверное, ярл Эгиль действительно испугался, что один из его лучших воинов, да к тому же ещё и кормчий с «Фенрира», будет работать на нашем заднем дворе! – И великан разразился громкими раскатами хохота. Отсмеявшись, Клепп продолжил: – Берегись, мальчик, в лице Грима ты приобрёл своего первого настоящего и сильного врага, к тому же трусливого и подлого! Рядом с ним будь всегда начеку! Он тебе не простит позора поражения, да и ярл Эгиль – тоже! Для них твоя победа – оскорбление чести воина!
С шумом и криками викинги, в который уже раз, рассаживались в зале по своим местам.
Пир перед дальним походом продолжался.
Пять морских кораблей викингов, приспустив паруса, медленно шли между многочисленных островов в дельте реки Вины в лучах заходящего солнца, осторожно направляясь к её левому лесистому берегу.
Первым следовал «Фенрир» ярла Эгиля. На носу его драккара чуть поодаль от форштевня с установленной наверху резной волчьей мордой в полном вооружении со щитами в руках стояли сам ярл и проводник Токе.
Они напряженно вглядывались в надвигающийся лесной массив, стараясь отыскать признаки жилья и людей. По бортам драккаров на пришитых изнутри деревянных брусках-рейках были вывешены массивные щиты, прикрывающие притаившихся за ними лучников, готовых дать отпор любому неожиданному нападению. Над сгрудившейся на корме по правому борту людской массой возвышался Грим, твердой рукой удерживающий боковой руль. Он приметил рядом с бухтой на берегу у самой воды высокое дерево с чёрной верхушкой и нацелил на него нос драккара, изредка бросая взгляды на задумавшегося ярла в ожидании какой-либо команды.
Киль огромного «Фенрира» зашуршал по песчаному речному дну. Мягкий толчок, и драккар, слегка накренившись на правый борт, замер. Но ещё до этого толчка два десятка викингов с луками в руках, рассыпаясь в редкую цепь, уже стремительно бежали по мелководью в сторону леса. Вслед за «Фенриром» в бухту вошли и пристали к отмели ещё три драккара. Лишь последний из них, не меняя своего курса, по-прежнему неторопливо продвигался вверх по реке, прикрывая от внезапного нападения начавшуюся высадку викингов на берег.
Все замерли. Только лёгкий шёпот и плеск набегающих на борта небольших волн скрадывал повисшую в бухте тишину. Ожидание становилось невыносимым.
Но вот среди стволов деревьев замелькали фигурки возвращающихся воинов, которые стали группироваться на песчаной отмели.
– Мой ярл! На три тысячи локтей в разные стороны нет признаков жилья! – высокий широкоплечий викинг, подняв вверх правую руку с растопыренными пальцами, приветствовал своего вождя.
– Что ж, будем сходить на берег, – негромко произнес ярл Эгиль, больше обращаясь к Токе и прислоняя свой щит к борту. Но его слова были услышаны всеми, кто находился на драккаре.
Стоящий на корме Грим немедленно поднял над головой скрещенные руки, подавая условный знак викингам на других кораблях.
Началась высадка. По воде и берегу забегали воины, перенося съестные припасы, оружие, бочонки с вином и пивом.
Ярл Эгиль разглядел появившихся на сходнях последнего драккара ярла Эйнара с Мэвой, а также его телохранителя Клеппа. Призывно махнув рукой Токе, он быстрым шагом устремился к ним по песчаной отмели.
– Ярл Эйнар! Наши люди разбивают лагерь. Может быть, следует сделать двухдневную остановку и дать отдых воинам? Я первым ступил на берег, поэтому на правах радушного хозяина предлагаю вам разместиться в самом лучшем месте, подальше от воды.
– Спасибо, ярл Эгиль, – опираясь на его протянутую руку, с улыбкой ответила Мэва, стремительно ступая на песок. – Наши люди, как ты можешь видеть сам, уже устанавливают походные палатки.
Действительно, обернувшись в сторону берега, ярл Эгиль обнаружил, что два десятка воинов собирают на берегу деревянные рамы и натягивают на них просмоленную холстину.
– У меня больше людей занято на разгрузке драккаров и устройстве лагеря, ярл Эгиль, – сгладил возникшую неловкую паузу ярл Эйнар. – А вот стоит ли оставаться здесь – нужно подумать!
– Пойдем, разомнем ноги, Антон, пусть наши вожди обсудят дальнейший поход, – пробурчал великан Клепп и не оглядываясь зашагал по берегу в сторону леса.
За ним направились Мэва с сыном, окруженные десятком викингов из охраны ярла Эйнара.
Лица всех людей были спокойны, но сосредоточенны.
На песчаной отмели остались два ярла, а также проводник Токе, присевший на корточки у воды и ждущий распоряжений вождя.
