Забыв обо всем, ярл Харальд одним прыжком оказался на пирсе. Его длинные с проседью волосы разметались по плечам, резкие черты лица размякли, а мощные руки подхватили и приняли в объятья летевшую ему навстречу фигурку. Руки девушки сомкнулись вокруг шеи ярла, ноги обвили его туловище.
– Доча, я вернулся! – Лицо ярла погрузилось в копну рыжеватых волос, он на мгновение замер, затем посадил девушку на сгиб левой руки и широким шагом пошёл по настилу. Но, уже ступив на берег, внезапно остановился и обернулся в сторону драккаров, где викинги ярла Эгиля начали сходить на пирс.
Призывно помахав все ещё стоявшему на носу драккара ярлу Эгилю рукой, он дождался, когда тот сойдёт на пирс и приблизится к нему, и только после этого поставил дочь на ноги.
– Мэва, это мой новый друг и союзник ярл Эгиль. Хоть он и молод, но умён и хитёр, как старый опытный змей!
– А откуда этот ярл вообще взялся? – девушка капризно надула губки.
– Ты же помнишь, доча, мы весной ушли на десяти драккарах в поход. При выходе из фьорда наткнулись на этого одинокого морского волка, спешащего в ту же сторону, что и мы. Оказывается, он плыл на зов ярла Геллира, который собрался в набег на англов. Сначала мы хотели утопить нашего попутчика, – ярл Харальд искренне расхохотался своей шутке. – Но ярл Эгиль убедил нас, что ничего ценного на его драккаре нет, и даже согласился плыть с нами вместе.
– И как поход?
– О, всё прошло на редкость удачно. Захватили крупный город! Добыча очень богатая! Вот я и пригласил ярла Эгиля зайти к нам во фьорд на обратном пути.
– А долго ли он у нас пробудет?
– Это мы решим за столом, доча! Пошли в дом!
Следуя за хозяином фьорда и его дочерью, повисшей на руке своего отца, ярл Эгиль с удовольствием наблюдал за царящей вокруг суматохой. Рабы с коротко стриженными волосами и в некрашеных холщовых одеждах метались меж домами и складскими помещениями, подготавливая празднество. Повсюду в очагах разводился огонь, люди катили бочки с пивом, вели скотину на убой, несли большие глиняные горшки. Все виделось молодому человеку привычным и понятным.
Посёлок был построен в обширной долине и оказался весьма велик. Насколько хватало взгляда, вокруг располагалось множество крупных и мелких усадеб с прилегающими к ним хозяйственными постройками. Из полусонного состояния он пришёл в движение, жизнь в нём теперь кипела, как в громадном муравейнике.
Ярлов догнал кормчий Грим.
– Где мне размещать наших викингов, ярл?
Вместо ярла Эгиля ему ответил ярл Харальд:
– Не беспокойся, обо всём позаботятся мои люди. Эй, Бейнир! Нужно разместить людей ярла Эгиля.
Подошедший к викингам высокий и чуть полноватый мужчина с длинными волнистыми и чёрными как смоль волосами и такой же бородой для начала обнял ярла Харальда:
– Мой ярл! Я уже отдал необходимые распоряжения! – И он повернулся к Гриму: – Выбери по своему усмотрению десять самых доблестных викингов со своего драккара. Они будут пировать с ярлами. Всех остальных мы разведем по домам. Пошли!
Два ярла и девушка продолжили движение дальше.
В центре поселка стоял огромный дом, который принадлежал, в чем ярл Эгиль даже не сомневался, могущественному ярлу Харальду. Размеры дома просто поражали: не менее пятидесяти локтей в длину и двадцати в ширину. Опытным взглядом ярл Эгиль сразу оценил отличную работу построивших его плотников, прочность и долговечность громадного сооружения. Три нижних венца стен были изготовлены из ошкуренных и плотно пригнанных друг к другу по всей своей длине бревен очень большой толщины, установленных на массивный каменный фундамент. По видимой стороне дома ярл насчитал в каждом венце по четыре бревна, которые стыковались между собой в разных местах. Рубленые стены дома возвышались в два человеческих роста, и на ближней из них ярл увидел три небольших окна, из которых за приближавшейся группой людей наблюдали чумазые детские мордашки. Взгляд ярла Эгиля скользнул по двускатной и странно несимметричной крыше, набранной из толстенных досок и обложенной слоем дёрна. Всё было сделано добротно и на века.
Ярл Харальд распахнул дверь в дом и, пропуская вперед Мэву с ярлом Эгилем, шагнул следом за ними и оглушительно заорал:
– Встречай меня, дом! Твой хозяин вернулся!
От этого крика шарахнулись в испуге в разные стороны слуги, где-то далеко в углу залы зашелся плачем маленький ребенок.
Не обращая на них никакого внимания, ярл Харальд набрал полную грудь воздуха и только хотел крикнуть ещё что-то, но тут Мэва сильно ущипнула его за бок. Как сдувшийся пузырь, он выпустил из лёгких воздух и обиженно проворчал:
– Ну вот, теперь я понимаю, кто здесь хозяин, вернее – хозяйка, – и в свою очередь легонько шлепнул девушку пониже спины.
Вслед за ярлами в дом целыми толпами начали вваливаться приближенные к хозяину викинги. Слуги встречали их у входа, отбирали все оружие, кроме ножей, и укладывали его в сундуки, стоявшие по правой стене залы возле прохода. В доме ярла Харальда строго придерживались древнего обычая викингов: за столом у пьяных людей может быть только одно оружие – нож для резки мяса.
