– Твой сын Антон жениться надумал. Девка хорошая ему приглянулась, дочка кузнеца Гереса – старосты посёлка Угоре. Погиб староста в зимнюю пору на реке, принял смерть лютую вместе с женою своей от разбойных лихих людей. Осталась дочка в доме со старшим братом. Звать его Варг. Знатный он охотник и рыбак. А девка та – красавица и рукодельница. Имя ей Аслауг. Дважды спасала и выхаживала Антона она, вырезала из него наконечники стрел. А считали все, что не жилец он уже. Вот и полюбил Антон её за красоту девичью, доброту и ласку, к нему проявленную.
– А что же эта Аслауг? – в разговор вступила жена ярла Мэва.
– В том и печаль вся, что и Аслауг любит Антона, но противится союзу этому брат её Варг.
– И чем ему не глянется сын наш? – не выдержал теперь уже ярл Эйнар.
– Не сложилось промеж них дружбы, хотя сам Варг дважды с друзьями своими спасал и притаскивал раненого Антона к себе домой.
– Похоже, во всём этом кроется какая-то тайна! – подал голос сидящий в самом конце стола Флоси.
– Кажется, я знаю, в чем тут дело! – Кагель виновато улыбнулся. – Когда-то давно Герес не захотел подчиниться мне и построил посёлок в нижнем течении Вины. Он быстро разросся, вокруг него осели многочисленные племена биарминов. Вся моя торговля на реке стала рушиться. Я сжёг этот посёлок и заставил Гереса перебраться поближе к Холму. Мои люди донесли тогда, что биармины ушли с Вины на другие реки. Прощаясь, они оставили Гересу маленькую девочку. Эта и была Аслауг. Она не родная дочь Гереса. Об этом знает и Варг. Возможно, что он тоже любит её, а поэтому никак не может отпустить от себя.
– А откуда взялась эта девочка у биарминов? – Стоян перевёл фразу, произнесённую Клеппом хриплым и каким-то взволнованным голосом.
Посадник даже без перевода уловил смысл вопроса и тут же заметил, как вздрогнул и подобрался ярл Эйнар, переведя взгляд на великана.
– Сказывали, что девочку нашли в Студёном море в маленькой лодке рядом с мёртвой молодой женщиной. Морское течение несло их среди обломков какой-то иноземной лодьи. Больше о девочке я ничего не знаю. – Взгляд Кагеля снова впился в переносицу великана, что-то выискивая на ней.
Повисла гнетущая тишина.
– Клепп, мы достроим наши драккары и отправимся вверх по Вине, зайдём в этот посёлок, там всё и поймём. Если хочешь, то можешь плыть с князем Кагелем. У него есть толмач, и он поможет тебе с людьми местными разговаривать, – лицо ярла Эйнара стало серьёзным.
– Нет, мой ярл, я не поплыву туда один. Если ты не забыл, я когда-то дал клятву быть всегда рядом с тобой!
– Я могу освободить тебя от неё, Клепп!
– Возможно, скоро мне это понадобится, но не теперь!
Кагель переводил взгляд с одного викинга на другого и ничего не понимал. Толмач Стоян почему-то молчал.
Ярл Эйнар увидел растерянность Кагеля.
– Прости, князь, мы с Клеппом тебя прервали. Ты говорил о Варге, Аслауг и Антоне. Если можешь, то давай продолжим.
Посадник попытался собраться с мыслями.
– Варг и Антон приплыли по реке ко мне в Холм. Я им рассказал, где ты, ярл, строишь свой посёлок, и предложил отвезти Антона в дельту Вины на лодье. Но они оба стали отказываться, особенно Варг. Он даже разозлился и сказал, что сам отвезёт своего друга по реке. Вот и всё. Ну а потом Варг застал целующихся Антона и Аслауг, страшно разгневался и выгнал твоего сына из дому. Велел собирать большой выкуп за невесту, иначе он Аслауг не отдаст. Варг знал, что денег ни у Антона, ни у тебя нет, выкуп взять негде. А пешим по берегу Вины до твоего посёлка дойти нельзя. Кругом топи и болота, да ещё вдоль реки племена биарминов проживают. Живым чужака не пропустят. Вот и выходит, что послал он молодого викинга на верную гибель.
– И как же Антон смог в Холм попасть?
– Новый староста посёлка Пелг дал ему свою лодку, оружие, и он добрался до меня, а уж вместе мы приплыли к тебе.
– Что же нам теперь делать?
– Мне кажется, твоему и моему народам нужно скрепить наш союз. Свадьба Антона и Аслауг как раз будет его залогом. С выкупом за невесту я вам помогу, да ещё и сговор с родичами Аслауг устрою.
– Нам нужно плыть с тобой, князь Кагель?
– Нет! По пути я зайду на лодье в посёлок Угоре и договорюсь обо всём с Варгом и старостой Пелгом. Впереди зима, и я даже не сомневаюсь, что Варг назначит сговор на начало следующего лета. Так бы на его месте поступил каждый. Как только побываю в Угоре, отправлю из Холма большую лодку с ратниками известить вас о сговоре и выкупе.
– Наш долг тебе становится всё больше и больше, князь Кагель!
– Это я делаю не только для вас, но и для себя. Ты бы мне тоже помог, даже не сомневаюсь. Хоть под твоей рукой теперь мало викингов, князь Эйнар, но лучше мир и союз, чем война с таким противником!
– Пусть будет так! Союз через детей! Я бы и без этого не предал тебя никогда, князь Кагель. Вот моя рука!
Крепкое мужское рукопожатие завершило прощальный пир в доме ярла Эйнара.
Резким движением Антон выдернул воткнутый в бревно топор и ногтем указательного пальца попробовал остроту лезвия.
