Бродяги вышли из кустов на небольшую поляну, и из тумана как по щелчку возник сталкерский лагерь: одноэтажная избушка с острой крышей, рядом костер, вокруг которого импровизированные лежанки. Несколько поваленных деревьев, с которых срубили ветви, груда пустых ящиков; и украшала эту картину покрытая коррозией духовая печь. Как ни странно, в доме свет не горел, видимо, в него местные почти не заглядывали. Митяй присмотрелся и подтверждение этой теории увидел, что окна были заколочены.
Из лагеря навстречу путникам вышли несколько человек. Все низкого роста, худощавые, в потертых комбинезонах и с масками на лице.
– Чего шумите? – спросил Данила.
Вместо ответа тот, что крупнее, поманил командира за собой.
– Пойдем, покажу, – сказал он.
Данила молча последовал за ним. Митяй с Газоном остались на месте. Труха тоже не пошел вслед за напарником. Стянув с лица маску, пошарил по карманам.
– Парни, сигаретой угостите?
Газон протянул ему свою пачку, и тот закурил. Наступило неловкое молчание.
Данила с другими сталкерами вернулся через пару минут.
– Ну и че там? – спросил Труха.
– Жмурики, – мрачно ответил тот.
– Опять бандиты?
– Хуже – мертвяки, – ответил командир.
Митяй с Газоном опасливо переглянулись. Труха едва не поперхнулся.
– Да ладно? Мертвяки? Здесь? Откуда?
– Хотел бы я знать. – Один из бродяг пожал плечами. – Их двое было, Пьеро заметил. Шли в нашу сторону.
Данила о чем-то глубоко задумался. Труха сплюнул.
– Это что же теперь, помимо зверья, паразитов и тупых козлов еще и мертвяки прибавились?
Митяй оценил экипировку присутствующих. Вооружены они были короткоствольными автоматами, в народе прозванными «гадюкой» – излюбленное оружие боевиков бандитских группировок.
Один из них развел руками и ударил ладонью по прикладу.
– Такие дела, – подвел он итог. – Нам бы связь с внешним миром как-нибудь наладить.
Труха мотнул головой на новоприбывших:
– Так вот, ребятки как раз на свет к нам выбрались.
Парень в маске взглянул на Митяя и фыркнул:
– Только пришли, что ли? Ну что там новенького на Болотах?
– Да как-то все по-старому. – Митяй пожал плечами. – Зато здесь, я смотрю, нового много.
– Ага, голова уже от новшеств кругом. Сперва туман чертов, потом болячки непонятные, теперь это.
– Беда, – проговорил следопыт.
Наступило неловкое молчание. На фоне последних событий все предыдущие проблемы показались Митяю детским лепетом.
– Слышь, командир, – позвал Труха. – А может, попросим их, пусть вернутся в бар? Расскажут, как у нас тут, а там, глядишь, нам помогут чем.
– Да кому мы на хрен тут нужны. – Сталкер в маске обреченно махнул рукой. – Все в войну играются.
Все ждали решения старшего. Данила стянул с лица маску и вдохнул свежего воздуха.
– Ладно, черт с вами, до утра можете остаться. Там уже решим, что с вами делать. Но учтите, если мне хотя бы на миг покажется, что один из вас болен… – Он постучал по прикладу и добавил: – Всажу пулю в башку, не задумываясь.
– Понял тебя.
– За пределы лагеря никуда не ходите. Здесь кругом эта зараза в воздухе витает. И вообще, маски вам нужны, – буркнул Данила.
Митяй неожиданно почувствовал сильную усталость. Веки слипались, ноги сделались тяжелыми и чужими.
После короткого разговора сталкеры потеряли интерес к пришельцам и устало потянулись к костру. Труха бегло представил новичкам присутствующих, тыкая пальцем в каждого:
– Вишня, Пьеро, Керосин, Медведь.
Сталкеры были молодыми, худощавыми и настолько похожими, что возникал вопрос, для чего им разные клички. Митяй кивал из вежливости и тут же забывал имена в надежде, что вспоминать их не придется.
– А Данила – наш негласный вождь, – зачем-то добавил Труха. – Если бы не он, эпидемия давно бы уже Болота поразила.
Митяй с Газоном приземлились возле костра. Рядом лежали смотанные спальники.
– Спать приходится на земле. Выбирайте из этих, они не заняты, – сказал Труха.
Митяй поблагодарил его и разложил один из спальных мешков ближе к костру. Газон устроился рядом.
– Странный парень, – пробормотал он, раскладывая свои вещи.
– Кто? Труха?
– Нет. Данила. Слишком идейный. Сам здесь помирает и других в могилу тянет.
– Ну не знаю. Как раз его мотивы мне ясны.
– Вот когда их всех тут эпидемия сожрет, посмотрим, кто из нас был прав. А ты бы что сделал, Митяй?
– Если среди присутствующих больных нет, скомандовал бы отступить и перегруппироваться. Сидеть здесь тоже не дело.
– Думаешь, они разберутся с этим явлением?
– Мне бы хотелось так думать, – признался бродяга.
К ним подошел Труха:
– Вы, парни, пока можете поспать. Но к утру я вас разбужу. Здесь все вахту несут. Так у нас заведено, сами понимаете.
– Хорошо.
Внезапно глаза сталкера блеснули нездоровым огоньком:
– Опа! Мужик, это у тебя что, гитара? Дашь сыграть?
Газон развернулся на месте и рукой нащупал свой инструмент:
– Отчего нет-то? Могу и сам спеть. Я пока все равно спать не хочу.
