— Тогда объясните, чтобы тупая девка вроде меня могла понять.
«Вреда никому не будет. Я и так смотрю смерти в глаза».
— Что ж, если говорить языком, понятным тупой девке, то вообразите, что… отчаянно нуждаясь в некоторых услугах, вы пообещали руку и сердце двум очень небедным и могущественным людям.
— Гм, мне и одного достаточно.
— В нашем случае, вам ни один не нравится. Оба поклонника стары и отвратительны.
Арди пожала плечами.
— Богатым и влиятельным уродство прощается.
— Но оба при том жутчайшие ревнивцы, и ревность их обернется для вас бедой, если о вашей переметчивой натуре станет известно. Вы надеялись в определенный момент избавиться от одного из обещаний, но свадьба все ближе и ближе, а вы… вы все еще связаны с обоими. Даже больше, чем прежде. Как бы вы поступили?
Надув губы, Арди тяжело вздохнула и картинным жестом откинула со лба прядь волос.
— Я бы пустила в ход все свое несравненное остроумие и ослепительную красоту, свела обоих с ума и устроила так, чтобы они сошлись на дуэли. Кто победит, тот и получит главный приз — мои руку и сердце, — даже не подозревая, что я когда-то обещала то же его покойному сопернику. А поскольку супруг мне достанется старенький, я буду надеяться на его скорую кончину, которая сделает меня богатой и уважаемой вдовой. — Задрав нос, она широко улыбнулась Глокте. — Ну, как вам, сэр?
Глокта моргнул.
— Боюсь, метафора утратила связь с действительностью.
— Или… — Арди, прищурившись, посмотрела в потолок и щелкнула пальцами. — Я могла бы пустить в ход свои изысканные женские уловки… — она выпятила грудь, — дабы очаровать третьего мужчину, еще богаче и могущественнее первых двух. Молодого и привлекательного, с твердым сучком, раз уж мы используем метафоры. Вышла бы за него и с его помощью избавилась от тех двоих, оставив их без гроша и с носом. Ха! Ну, как вам?
Глокта прижал пальцем дергающееся веко.
«Занятно».
— Третий жених, — пробормотал он. — Это мне в голову не пришло.
Далеко внизу бурлила и пенилась вода. Ночью прошел ливень, и река поднялась, безумным потоком вгрызаясь в основание скалы. Холодная темная масса билась о холодный черный камень, брызжа холодными белыми хлопьями. Повинуясь течению, безвольно неслись по воде листья всех оттенков огня: золотистые, рыжие и ярко-багряные.
Листья на воде, так похожие на него.
А поток сейчас решил нести его на юг. На новую войну, где он убьет еще людей, которые о нем даже не слышали. От одной мысли об этом хотелось блевать, но он дал слово, а мужчина, что не держит слово, — не мужчина вовсе. Так учил Логена отец.
Долгие годы он жил, ни за что не цепляясь. Обещаний, данных жене и детям, он не сдержал, не сдержал и слова, данного собственным людям, друзьям и себе самому. Нарушенным клятвам не было числа. Девять Смертей. Самый страшный человек на Севере. Человек, всю жизнь ходивший по кругу, кровавому кругу. Человек, который творил только зло, смотрел в небо и пожимал плечами. Всеми проклинаемый, он говорил, что у него не было выбора.
Бетод вернулся в грязь, Логен свершил отмщение, однако мир от этого лучше не стал. Мир остался прежним, и он сам остался прежним. Он опустил раскрытую ладонь на сырой камень. Вгляделся в кривые и переломанные пальцы, ободранные и покрытые струпьями костяшки, растрескавшиеся и грязные ногти. В обрубок среднего пальца.
— Я еще жив, — прошептал он, едва смея поверить в это.
Он поморщился от боли в ребрах, застонал, отворачиваясь от окна и глядя на большой зал. Тронный зал Бетода, а ныне — его. Он слабо хохотнул, и тут же заболело лицо, заштопанная его половина. Хромая, он пошел по широкому залу; каждый шаг был для него пыткой. Под высокими потолочными балками, несмотря на грохот реки, раздавалось эхо. Столбики размытого солнечного света, в которых кружили густые облачка пыли, образовали на широких половицах скрещенные узоры. Неподалеку от Логена теперь был помост, где стоял трон.
Зал, город и земля вокруг изменились до неузнаваемости, однако трон остался прежним со времен Скарлинга. Скарлинг Простоволосый, величайший герой Севера. Человек, давным-давно объединивший кланы для войны с Союзом. Человек, словами и делом сплотивший Север, хотя бы на короткое время.
Это было простое сиденье для простого человека — сколоченное из крупных брусьев доброго дерева, поблекшее со временем и отполированное задами сыновей Скарлинга, его внуков и тех, кто вел его клан после… Пока в ворота Карлеона не постучался Девять Смертей. Пока Бетод не сел на трон, претендуя на то, чтобы стать новым Скарлингом, и не принялся объединять Север огнем, мечом и страхом.
— Ну? — Логен резко обернулся и увидел в дверном проеме Черного Доу. Тот стоял, упершись плечом в косяк и сложив на груди руки. — Что не присядешь?
Логен отрицательно покачал головой, хотя ноги у него болели и подкашивались.
— Мне и на земле неплохо сидится. Я не герой, а Скарлинг не был королем.
— Отверг корону, если молва не врет.
— Короны. — Логен сплюнув в солому. Слюна все еще была алой от крови. — Короли. Все это полное дерьмо, да и хуже меня выбрать было некого.
