— Ша… Шай… — попыталась произнести принцесса, но смутилась и опустила голову, заливаясь стыдливым румянцем.
— Умница, моя хорошая, — со всей возможной нежностью прикоснувшись к гриве аликорницы, единорог изобразил самую гордую улыбку. — Ступай. Я скоро приду.
Встряхнувшись, старшая пони вскинула голову и, молча улыбнувшись, подхватила мяч телекинезом. В следующую секунду она уже запулила его пинком в открытую дверь, где он заскакал по коридору, отскакивая от стен и пола. Жеребята с радостными криками помчались следом, а их старшая подруга задержалась ещё на секунду, обернулась, и… в её глазах на краткое мгновение сверкнуло нечто взрослое.
«Впрочем, я могу себя просто обманывать, выдавая желаемое за действительное», — подумал жеребец, провожая мелькнувший за углом разноцветный хвост.
— Ваше высочество, я бы не хотел вас торопить… — прокашлялся бежевого цвета земнопони, одетый в чистую и ухоженную, но обычную рабочую робу белого цвета. — Мне ещё нужно проинспектировать сборочный конвейер, установленный в западном крыле.
Взгляды, которые на него бросали кобылки, весьма выразительно изображающие страшные глаза, главный инженер дворца предпочёл проигнорировать.
— Должна заметить, что у принцессы наблюдается великолепная тенденция к выздоровлению, — поспешила смягчить впечатление мятного цвета единорожка, отвечающая за медицинскую службу Кристальной Империи (того, что от неё осталось).
— Благодарю, доктор, — председатель совета отвернулся от закрывшихся дверей и направился к своему креслу. — Я вижу это.
***
Негромко урча мотором на спаркл-аккумуляторе, длинная фура, кузов которой был защищён от радиации дополнительным слоем обшивки и пропитанной в специальном составе ткани, медленно ехала по улицам Мэйнхеттена, направляясь к гордо возвышающейся в его центре башне. Не то чтобы эта картина за последние месяцы стала уникальной, всё же сотрудничество, которое организовали Эквестрийская Служба Спасения и Цитадель, приносило пользу обеим сторонам, так что торговля только набирала обороты. Впрочем, обыденным прибытие очередного транспорта с продуктами, лекарствами или другими грузами жители небоскрёба тоже назвать не могли.
С неба продолжал сыпаться снег, собирающийся за пределами города в целые тускло светящиеся горы замороженной воды, но здесь, где температуру поддерживало «драконье пламя», словно бы застыло одно время года — поздняя осень. И пусть гули, переселившиеся сюда из разных уголков Эквестрии, старались как-то украсить своё жилище, но их усилий на всё не хватало, так что большинство домов оставались стоять серыми коробками, нередко лишёнными стёкол в окнах, а то и оплавленными, будто восковые свечи.
В кузове грузовика, будучи одетой в герметичный костюм с замкнутой системой дыхания, на одном из многочисленных ящиков сидела единорожка, немигающим взглядом смотрящая на монитор маленького переносного терминала, где отображалось изображение с камер, расположенных на капоте машины. Время от времени она прикусывала губы, порой порывалась что-то сказать, но в итоге так и не решилась нарушить молчание до самого момента, пока впереди не показалась площадь с ангаром, примыкающим к башне.
— Мы почти на месте, мисс Спаркл, — прозвучал глубокий низкий голос из динамиков робота, похожего на земнопони в защитном костюме. — Вы уверены, что это нужно?
— Да, Крусейдер, — решительно кивнула Твайлайт, выключая маленький терминал. — Когда-то давно, когда я была маленькой и наивной кобылкой, принцесса Селестия говорила мне, что лидер — это тот, кто может вести за собой, не боясь лично встречать опасности и испытания, которые выпадают на долю его народа. Кем я буду, если продолжу отдавать приказы из бункера, в то время как пони наверху вынуждены бороться за жизнь день за днём?
— Это ваше решение, мисс Спаркл, и я не вправе его оспаривать, — монотонно ответил робот, красные огоньки глаз коего слегка потеряли в яркости. — Замечу лишь, что жизнь лидера, обладающего незаменимыми навыками и знаниями, для выживания общества в целом гораздо полезнее нежели жизнь среднестатистического разнорабочего. Да и ваша ученица расстроится, если с вами что-то произойдёт.
Хотевшая было возмутиться кобылка, услышав последний довод, стушевалась, сразу же потеряв желание спорить. Однако же невзирая на аргументы «Крестоносца» она постаралась оставить последнее слово за собой:
— Я ведь не переселяюсь в башню, а просто еду на переговоры и для того, чтобы получить доступ к базам данных министерства.
— Лишь это и останавливает меня от того, чтобы применить к вам меры задержания, — совершенно серьёзно заявил ИИ.
— … — пони возмущённо вскинулась, затем задумалась, а потом и вовсе засопела, выражая свою обиду. — Я, между прочим, умею оценивать риски.
Спор пришлось прекратить, так как в этот момент фура задом заехала в ангар и его створки закрылись, после чего с потолка стала литься жидкая пена, покрывшая каждый сантиметр внешней обшивки машины. Когда же химический душ отключился, открылись внутренние двери, откуда вышли двое крупных земнопони, поспешивших открыть кузов машины.
