Шел второй месяц восьмого года Юаньу. После принятия горлицы смерти организм женщины сильно ослабел, и несмотря на то, что целитель давно вывел яд из тела, отрава оставила корни. С того же самого времени демонический культ Наньцзяна стал постепенно уступать улиньцам. Жо Шуй уже давно лишилась страха перед смертью и становилась человеком все более безразличным.
Так продолжалось до тех самых пор, пока не пришли новости о том, что улиньцы отвоевали Наньян обратно. Всем последователям шаманизма в городе разорвали жилы, а тела вывесили на городских воротах. Среди них был и… Сяо Монянь. Они сначала истребили последователей кровавого учения, а затем и всех людей, прежде имевших с ним связи, словно это могло смыть всю злобу и унижение прошлого.
Когда Жо Шуй услышала новость, то прислонилась к изголовью кровати и безразлично спросила после приступа ужасного кашля:
– Люди Равнины отрезали дорогу к Наньяну?
Ее приближенный удивился вопросу:
– Глава, пригород Наньяна полон улиньцев, даже Шангуань Цихуа сейчас направляется туда…
– Отрезана ли дорога?
– Нет, – после паузы все же ответил приближенный.
Жо Шуй улыбнулась:
– Я отправляюсь в Наньян, а что до учения… можете расходиться.
Она выдвинулась в путь лишь с конем и клинком.
Женщина никогда прежде не раскрывала свою личность перед чужаками, поэтому путь ее был спокоен, и уже совсем скоро, скача во весь опор, она достигла крепостной стены. От открывшейся картины глаза Жо Шуй слегка покраснели. Сотни последователей учения свисали с городских ворот: кто-то по-прежнему стонал от боли, а кто-то уже не дышал. Все эти годы она считала, что для достижения цели все методы были хороши, однако в это мгновение осознала всю тяжесть своих проступков.
Жо Шуй перевела взгляд и заметила Сяо Моняня.
Она разорвала узы между ними, вот только то были слова, вызванные яростью и отчаянием. В действительности же она никогда бы не смогла стать к нему равнодушна.
Женщина сжала в руке меч и шагнула уже было вперед, как вдруг кто-то воскликнул:
– Это она! Глава демонического культа!
Голос показался ей слегка знакомым, и, обратив в ту сторону взгляд, она увидела Му Чжаоцзы. Жо Шуй долгое время держала его при себе и серьезно полагала, что не причинила ему зла, а он…
Его крик немедленно привлек взгляды окружающих, и Жо Шуй нахмурилась. Тянуть было нельзя, и женщина рванула к Сяо Моняню. Однако ее ногу тут же стянула железная цепь. Толпа кинулась на Жо Шуй, заключив в плотное кольцо.
Меч покинул ножны, и отчаянная битва немедленно укрыла людей кровавой завесой.
Сяо Монянь приоткрыл затуманенные глаза. Из-за гула в ушах он не слышал – лишь видел разбросанные повсюду трупы людей Равнины и одну окровавленную, отчаянно сражающуюся фигуру.
– Жо Шуй… – стон выкатился из горла мужчины, а грудь его словно раздробили на кусочки…
«Она все равно пришла».
Он горько усмехнулся и обратил взгляд к светлому небу. Мужчина испробовал все, что мог, но у него так и не получилось избежать судьбы, стереть предначертанный исход.
Лезвие длинного меча внезапно полетело к городским воротам и перерубило державшую Сяо Моняня веревку. В ушах со звуком промчался ветер, и его тело поймали пахнущие кровью объятия:
– Уходим! – крикнула Жо Шуй, а затем свистом подозвала коня и забралась на него вместе с Сяо Монянем.
– Ты разорвала… узы между нами, – раздался полный горечи голос мужчины. – Зачем же вернулась?
Кровь с лица Жо Шуй капала на лицо Сяо Моняня, вот только, вопреки всем ожиданиям, она вдруг рассмеялась:
– Ссоры для мужа и жены – обычное дело.
Погоня не прекращалась, и Жо Шуй понимала, что положение не обещало счастливого финала. В эти последние мгновения у нее остался к Сяо Моняню один-единственный вопрос:
– Почему ты ушел в монастырь?
– Во снах я вижу будущее, – горько усмехнулся он. – И уже тогда знал, что случится сегодня… Думал, из-за меня ты пострадаешь.
Вдруг ей все стало ясно:
– Вот почему… Вот почему ты ушел. И яд тоже был только для того, чтобы заставить меня покинуть тебя. – Она рассмеялась, и смех этот наполнил сухие глаза слезами. – Хотел меня защитить, но в итоге собственными руками подтолкнул сюда! Какой же ты дурачина, Сяо Монянь!
– Ты не умнее, – прохрипел он.
Неожиданно у уха женщины пролетела стрела. Ее взгляд напрягся, и, натянув поводья, она увела лошадь в густую лесную чащу. Решившись, Жо Шуй столкнула неспособного пошевелить конечностями Сяо Моняня с коня прямо в заросли травы.
Он вскинул на нее голову, но увидел лишь силуэт в ослепительных лучах солнца – даже не разглядел лица. Мужчину затрясло изнутри, но тут он услышал ее голос, ласковый и полный легкой улыбки:
– Дождись, когда стемнеет, и я вернусь, чтобы отвести тебя домой.
Ее слова напоминали обычное прощание. Она должна была еще вернуться, должна была, взяв его за руку, пройтись под косыми лучами закатного солнца. Шаг за шагом, к двери их дома.
Он хотел остановить женщину криком, но голос комком застрял в горле, никак не соглашаясь выйти наружу.
Жо Шуй взмахнула хлыстом и, подгоняя коня, скрылась вдали.
