Учитель… При мысли о нем сердце А Линь тихонько кольнуло. Он подобрал ее, когда ей было двенадцать лет. Восемь лет они провели бок о бок, однако потом он перестал быть для нее одним лишь учителем… Сердце А Линь заныло, но, глотнув холодный воздух, она оживилась и продолжила взбираться наверх, затолкнув все предательские чувства в самый дальний уголок души.
Внезапно нога девушки подвернулась, и она упала в снег. Вездесущий холод, казалось, пробрался до самого костного мозга.
Вся дрожа от мороза, она с трудом поднялась обратно, но тут же ужаснулась. Не успев даже выругаться, девушка увидела с грохотом сорвавшуюся с вершины горы лавину, похожую на морскую волну. Обе ноги А Линь увязли глубоко в снегу, бежать было бессмысленно, поэтому оставалось лишь неподвижно наблюдать, как заполнившая небеса и землю белизна поглотит и ее.
Мир укрыла тьма.
В ушах свистел ветер. Резкий удар плети почти разорвал барабанные перепонки А Линь, а затем последовала пронзительная боль в спине и онемение.
– Поднимайся! – гаркнул кто-то ей в ухо до ужаса грубо. Все ее тело совершенно замерзло, ноги не слушались. С трудом подняв голову, она посмотрела вверх и увидела перед собой размахивающего плетью человека, похожего на военного. Он что-то бойко кричал.
Позади него находилось еще двое – мужчина и женщина средних лет в тюремных робах. Они плакали и пытались заставить его остановиться, но плеть взлетала вновь и вновь, опускаясь на тело А Линь. Она хотела увернуться, но не могла сдвинуться с места. Кажется… она должна была вот-вот умереть.
Сердце девушки внезапно заполнил невыразимый ужас – настолько подлинный, что она затряслась.
– Прекрати! – вдруг прозвучал ясный и мелодичный голос. Он не был громким, но перекрыл весь остальной шум.
Дрожа от страха, А Линь перевела взгляд и увидела худой силуэт, подсвеченный позади небом. Она не знала, что говорил владелец плети, и услышала лишь не терпящий возражений спокойный ответ силуэта:
– Ее жизнь я могу спасти.
Девушка почти заплакала. «Кто ты и почему меня спасаешь? Почему твой голос кажется мне таким знакомым?..»
– На горе Цанчжушань, там, где цветет золотистая эджвортия, можно отыскать Клинок казни. Ты сможешь добыть его для меня, А Линь?
В ее мыслях возникло лицо учителя. Внезапно она вернула себе ясность ума. Конечно же, этим человеком был учитель… кто еще мог вызвать в ней такое знакомое ощущение?
Вот только она еще не успела добыть Клинок казни…
Девушка резко распахнула глаза, и в них ударил яркий дневной свет. Разрывающая грудь боль подсказала, что представший ей образ был не более чем бредовой иллюзией после того, как она потеряла сознание под лавиной.
– Проснулась?
А Линь, не ожидавшая, что рядом окажется кто-то еще, тут же напряглась и, игнорируя боль в груди, немедленно поднялась на корточки. Крепко сжав рукоятку меча, она настороженно уставилась на сидящего в тени мужчину. Они находились в пещере, и его вопрос затих не сразу, сперва прогулявшись по сводам эхом.
– Не нервничай, – голос у незнакомца был ясным, мелодичным и спокойным, в его размеренном звучании слышалась некая попытка успокоить. Двигаясь медленно, он переместился на то место, куда падало солнце.
Девушка сощурила глаза и молча принялась изучать облаченного в синее мужчину перед собой. Он обладал прекрасным, благородным лицом и напоминал ученого человека, вот только сидел он в деревянном кресле-коляске. Незнакомец был калекой… Имея за спиной многолетий опыт в мире наемников и искателей приключений, А Линь не спешила доверяться на первый взгляд безобидным людям, поэтому, оставаясь начеку, хрипло выдавила:
– Кто ты? И где я?
Мужчина с улыбкой на губах смерил ее долгим взглядом.
– Имя мое Жун Юй, а это – мой дом.
А Линь окинула место взглядом: пространство было площадью почти в один му и чуть меньше двух чжанов[34] в высоту, с серых скальных стен стекали капли воды, солнечный свет внутрь проникал лишь через щель над головой длиной в три чжана, удачно освещая А Линь. Совсем скоро солнце должно было сменить положение и погрузить во тьму даже этот участок. Человек, не способный ходить, жил тут совсем один? Девушка холодно усмехнулась:
– Похоже, чтобы назвать место домом, кроме стен ничего и не нужно.
Жун Юй не разозлился на резкую насмешку, а только продолжил по-доброму улыбаться.
А Линь нахмурила брови, почему-то чувствуя, что эта улыбка была ей странно знакома. Отбросив причудливое ощущение, она снова задала вопрос:
– Почему я здесь?
Мужчина указал пальцем на щель над головой:
– Сошла лавина, и снег принес тебя сюда. После падения ты оказалась без сознания и проспала два дня.
А Линь изменилась в лице. Прошло два дня… Что, если она не сумеет найти Клинок казни? Учитель, должно быть, уже не может ждать. В тот же момент она вскочила и закарабкалась по стене наверх. Растерянный мужчина чуть подкатил кресло и окрикнул ее:
– В твоих легких холод, и тело переутомилось. Лучше несколько дней отдохнуть.
Девушка не обратила на него внимание. Помолчав недолго, он снова заговорил:
