Еще во время проведения всероссийской выставки 1896 года в Нижнем Новгороде внимание посетителей привлекало здание художественного отдела, спроектированное профессором архитектуры А.Н. Померанцевым в стиле эпохи Возрождения с высоким стеклянным куполом в центре. Каркас сооружения был сделан из стали. Но вот закончилась выставка, и ее павильоны опустели…
В январе 1898 года по инициативе А.П. Ольденбургского Петербургское попечительство обратилось в Министерство финансов с ходатайством, чтобы ему «для организации разного рода зрелищ, чтений и увеселений» были переданы и «перенесены в Петербург оставшиеся без всякого применения здания Нижегородской выставки». Далее министру сообщалось, что предполагается устроить «центральное учреждение на летнее и зимнее время… на испрошенной у города части Александровского парка, примыкающей к Зоологическому саду».
Министр финансов С.Ю. Витте резко отрицательно отнесся к этому намерению: «Я находил бы, что предложение об устройстве центрального народного театра едва ли вызывается в настоящее время настоятельной необходимостью…» Городская дума также отклонила просьбу об уступке участка на том основании, что «привлечение народной массы в Александровский парк для увеселений вблизи царской усыпальницы представляется крайне неудобным…» И все же сопротивление властей удалось преодолеть.
Осенью 1899 года начались работы по устройству фундаментов, приступили и к установке металлических конструкций, привезенных из Нижнего Новгорода. Стены между каркасом заполнялись кирпичом. Проект приспособления бывшего выставочного здания для новых функций был выполнен архитектором попечительства Г.И. Люцедарским. Он же руководил постройкой сооружения. При этом ему прежде всего приходилось считаться с указаниями и пожеланиями А.П. Ольденбургского.
Когда металлический каркас здания был собран, стала очевидной необходимость многих дополнительных работ. Фактические расходы далеко выходили за намеченные пределы. Была создана особая комиссия по составлению и рассмотрению подробных смет, в состав которой, помимо Г.И. Люцедарского, вошли «известные своей опытностью строители» — архитекторы П.Ю. Сюзор и А.Р. Гешвенд.
Теперь уже предполагалось, что здание должно вместить не только Народный театр, но и весь комплекс помещений для благотворительных мероприятий попечительства. Таким образом, «центральное учреждение» в процессе строительства почти импровизированно приобретало характер Народного дома.
В центральной части, под стеклянным куполом, размещался вестибюль. Левое крыло отводилось под театр, к нему делалась пристройка для сцены. Симметричная правая сторона (так называемый Железный зал) была предназначена для гуляний и «чтений», с обратной стороны примыкал флигель с кухней и столовой. Для того чтобы принять возможно большее количество посетителей (не менее 12 тысяч человек, как в Михайловском манеже), по всем залам устраивались металлические балконы и галереи.
Открытие Народного дома состоялось 12 декабря 1900 года. Современный автор в газете «Новое время» так описывал его: «Народный дом… — грандиозное здание, единственное пока и в России, и в Европе, предназначенное для народного развлечения… Прямо из сеней через турникеты посетитель входит в огромный круглый зал под куполом, на стенах которого вверху изображены все части света, карта Российской империи и план Петербурга, все это работы учеников приюта принца Петра Ольденбургского. Прямо против входа широкая лестница ведет на хоры. Справа от входа длинный огромный зал в два света с рядами лож по обеим сторонам предназначается для концертов и народных чтений. В нем стоит кафедра, а в конце устроен поднимающийся пол, в случае необходимости образующий небольшую эстраду. Слева от круглого зала огромный театральный зал с хорами и рядами лож. В зале 1500 мест для сидения и столько же человек может стоять… Огромные столовые занимают место вверху и внизу. Паровая кухня разом может готовить на 1500 человек. Обеденные столы покрываются скатертями из японской бумаги, которая после смены сжигается. Вообще на гигиену и чистоту обращено особое внимание… вентиляция, отопление, освещение — все это устроено с новейшей техникой…» С открытием Народного дома спектакли трупп попечительства стали проводить здесь ежедневно, чередуя драму с оперой. Затем в 1904–1905 годах сцена была отдана в аренду оперному товариществу, «задумавшему ставить только отечественную оперу». В репертуар первоначально вошли «Жизнь за царя» («Иван Сусанин»), «Руслан и Людмила» Глинки, «Русалка» Даргомыжского, «Демон» Рубинштейна, «Евгений Онегин» Чайковского. Затем были показаны и другие произведения русской классики.
