Китобойное судно «Prins»[143] состояло на службе в одной из многочисленных норвежских компаний по добыче и продаже ворвани[144]. Вот уже несколько месяцев мореходы болтались в океане, сумев за это время добыть лишь одного кита. Капитан Свейн Хансен, грубый, неотесанный болван, изъясняющийся с помощью ругательств, в которые изредка вплеталась человеческая речь, был вне себя от гнева. Понося на чем свет стоит небо, землю и океан, он уже было решил взять курс на Берген, откуда они и вышли, но неожиданно китобоям улыбнулась удача.
У южного побережья Африки[145] они наткнулись на большую стаю гладких китов, которые приплыли сюда для выведения потомства. Спускать шлюпки на воду и подставлять их под удар целого скопища многотонных животных было опасно, поэтому Хансен приказал направить корабль в сердце стаи, надеясь разобщить ее и после перебить китов поодиночке. В результате им удалось оттеснить от сородичей замешкавшегося китенка. Отбив бедолагу от стаи, они погнали его в океан.
Еще каких-то десять лет назад китобоям пришлось бы изрядно потрудиться, чтобы нагнать жертву в открытом море, но теперь с появлением судов, оснащенных паровыми машинами, это не представляло проблем. Кит был обречен. Его убийство было лишь делом времени.
Капитан бегал по палубе словно ошпаренный, сыпля ругательства на головы матросов:
— Угля в топку! Чтоб вас акулы сожрали, проклятые дармоеды! Если эта тварь уйдет, я вас самих на жир пущу!
Нагнав млекопитающее, китобои с борта начали бросать в него гарпуны, оснащенные веревкой на конце, стараясь зацепить животное и подтащить его к кораблю. Несколько попали в цель и нанесли глубокие раны, но ни один пока так и не застрял в его теле.
На горизонте показались очертания острова, кит изменил направление и устремился к нему в надежде найти защиту у скал.
Капитан приказал сбросить обороты и стал потирать руки в предвкушении легкой добычи:
— Удача с нами, кашалоты! Он сам плывет к берегу, облегчая нам задачу![146] Подойдем чуть ближе, а потом спустим шлюпки! Добьем эту тварь и вернемся за другими!
Китобои собрались на палубе, ожидая, кого капитан пошлет за животным. Одетые кто во что, в засаленных штанах и рубахах, они мало походили на команду, да и на матросов, в общем. Даже бывшие каторжные, ходившие под началом Филипса, дали бы им сто очков форы, не говоря уже о всегда бритых и отутюженных членах экипажей «Eastern star» и «Святой Анны».
Капитан, прищурившись, смотрел на кучку бродяг, решая, кого отправить добивать жертву. Он достал из кармана куртки очищенную луковицу, потер ее о штанину и смачно откусил, брызжа слюной и соком во все стороны.
— Значит так, отродье! На этого кита хватит и одной шлюпки! Пойдут пятеро! Олаф, Ларс, Кнут, Андерс и одноглазый! Пора отработать свои харчи, безмозглые тупицы! И попробуйте мне только его упустить! Живьем сгною! По местам, дармоеды!
Пока на пароходе китобои готовили шлюпку и гарпуны в ожидании покончить с загнанным животным, Майкл плыл на помощь к израненному киту. Неожиданно по ноге что-то скользнуло. Петтерс повернул голову. Рядом с ним вырос дельфиний плавник. Похоже, они услышали зов Эйши.
— Я рад, что ты со мной, друг! Давай вместе поможем этому несчастному!
Дельфин присвистнул в ответ и пристроился рядом с пловцом.
Майкл обхватил его тело руками и взобрался на спину:
— Вперед! Нам надо успеть раньше охотников!
Тем временем израненный китенок заплыл за небольшой скалистый островок, скрываясь от глаз преследователей. Увидев приближающихся дельфина и мальчика, он мотнул головой и выпустил в воздух столб морской воды.
Петтерс поднял вверх руку:
— Успокойся! Мы друзья и не причиним тебе вреда!
Подплыв ближе, Майкл осторожно погладил животное, которое, несмотря на свой юный возраст, было огромным для человека.
— Потерпи, малыш. Скоро все закончится. Но ты должен нам помочь. Оставайся здесь, так тебя не видно с корабля, а когда я отвлеку охотников, обогнешь эти скалы, — мальчик показал рукой на оконечности гор северного мыса их острова, — и выйдешь в океан. Ты меня понимаешь?
Кит фыркнул, обдавая человека брызгами соленой воды.
— Хорошо. Будь умничкой. И помни, мы рядом.
Китобои были уже совсем близко. Еще несколько гребков веслами, и они войдут в лагуну с юго-востока. Мальчик развернул дельфина и начал огибать риф с другой стороны, чтобы зайти им в тыл. Убедившись, что охотники его не заметили, он достал нож и спрыгнул в воду. Набрав в легкие побольше воздуха, Майкл нырнул и поплыл к шлюпке.
Увидев добычу, преследователи оживились. В полной тишине, чтобы не спугнуть, они подняли свои гарпуны. Первым бросил одноглазый. Металлический наконечник со свистом вонзился в тело истекающего кровью кита. Над водой разнесся трубный вой раненого животного, однако, помня договор с маленьким человеком, он не тронулся с места, подпуская врагов все ближе и ближе.
Майкл был уже у кормы. Он поднял голову над водной гладью. Поглощенные охотой, мужчины не обращали внимания ни на что вокруг. Глотнув еще воздуха, мальчик нырнул под днище шлюпки.
