Не имея другого выбора, я мог лишь стиснуть зубы и забраться по вертикальной лестнице на кровать. Когда я приподнял москитную сетку и уже было собирался нырнуть внутрь, вдруг ухватил взглядом Фан Чэна, который вытянул указательный палец и дважды постучал им по левому запястью.
Что-то на запястье… Ах, часы!
Я помню, Чэнь Хунцзянь упоминал, что ему пришлось продать даже полученные в подарок от семьи часы, чтобы собрать пятьсот самородков, необходимых для покупки Багряного дождя. Конечно, мы знали это лишь со слов молодого человека, и, даже если это было правдой, оно не имело никакого прямого отношения к Цзя Мяню. Только самый изобретательный фокусник мог бы внезапно объявить озадаченной публике, что в данный момент эти часы спрятаны в комнате.
Однако Фан Чэн смог сделать такой вывод только сейчас, и на это у него должны были иметься веские причины. Если в мире и существуют фокусники, способные перевернуть все с ног на голову, мой друг, несомненно, один из них – я знал это лучше, чем кто-либо другой.
Я доверял ему, поэтому начал внимательно осматривать узкое пространство, отделенное москитной сеткой. На деревянном основании кровати, которое скрипело под моим весом, сначала был положен тонкий слой ваты и лишь затем, поверх него, – выцветшая циновка. Подушка и нетронутое постельное белье лежали на противоположных концах, близко к стене. Двадцать или тридцать книг были разбросаны как попало. Это все, что было на лежбище Цзя Мяня.
Так, ну что; если б я хотел спрятать часы, куда бы их следовало положить, чтобы никто не нашел?
Размышляя над этим, я скользнул рукой под подушку. Но конечно, ответ не мог быть таким простым, он выбрал бы более неочевидное место. Например, мог взять достаточно толстую книгу – о, этот англо-китайский словарь выглядит как раз подходящим – и затем сделать дыру в блоке… Но все книги здесь были в целости.
Может быть, он спрятал их под циновкой? Слой из ваты, зажатый между циновкой и основанием, был не очень толстым, но, если расправить ремешок часов, они с трудом, но влезут под него так, чтобы особо не выпирать. Я прощупал руками всю площадь, но, за исключением колючих волокон на циновке, не почувствовал никаких выпуклостей, тем более неестественных.
Я выполз из-под москитной сетки, почесал зудящую от соприкосновения с колючими волокнами область на тыльной стороне ладони и покачал головой, глядя на Фан Чэна, а затем спрыгнул. Хоть мне и было обидно от того, что я не смог сразу найти часы, еще рано было сдаваться. На самом деле, если б Цзя Мянь действительно завладел часами Чэнь Хунцзяня, ему не обязательно было бы прятать их в кровати. Спрятать в ящик стола или в отдаленный угол шкафа, очевидно, было бы более разумным. Кроме того, стоило бы обыскать крепость из коробок…
– Спасибо, – сказал Фан Чэн, – на сегодня всё.
Что?! Что он несет…
Прежде чем я успел возразить, он вытолкнул меня за дверь комнаты. Зуд, ползущий по моим рукам, был невыносимым, и я не собирался спорить. За спиной послышался голос журналистки, которая прощалась с провожатым, не хотевшим расставаться с нами.
– Что, черт возьми, происходит? – ворчал я, пока мы шли до самого входа в общежитие. – Разве мы не будем искать часы Чэнь Хунцзяня?
– Нет смысла дальше искать, этих часов там нет.
– Что? Ты ведь только что сказал… – Чем больше я расчесывал руку, тем сильнее становился зуд, что еще больше усиливало мое раздражение.
– Ну извини, – Фан Чэн сложил руки вместе, чтобы извиниться, – кажется, я ошибся.
Но я узнал этот взгляд – ошибки быть не могло: он был слишком доволен расследованием, которое на первый взгляд закончилось ничем.
В башне Ванцзянлоу на берегу реки Цзиньцзян всегда многолюдно, вне зависимости от времени суток. Судя по одинаковой одежде, все прибывающие сюда игроки были неопытными новичками. Каждый только что созданный персонаж сначала должен выполнить ряд вводных заданий, прежде чем официально стать адептом определенного класса. В это время игроки бродят в пределах города, обходя всё по нескольку раз, и за счет этого у них складывается четкое представление о Чэнду.
Вокруг большое скопище силуэтов, и все они спешили. Дела здесь еще не были закончены, но мысли уже унеслись далеко, к пристанищу Кукловодов на другой стороне моста Цзюянь или к мощным хребтам высоких гор за пределами города казенных мастеров. В голову уже даже полезли мысли о том, как распределить очки навыков и сколько нефрита и жадеита следует инвестировать в экипировку.
Среди шума и суеты в одиночестве стоял человек, опершись на перила; он абсолютно не соответствовал царящей вокруг оживленной атмосфере. Одетый в костюм адепта Эмэй, он держал на плече длинный меч, который еще больше выделял его силуэт. Казалось, будто время замедлилось.
