— Это у вас в школе говорят разное, Элени. В больнице слишком много дел, чтобы отвлекаться на всякую болтовню. Самая пора заготовки трав на сезон.
— И все же, Хведрунг, ты же вожак знахарей, ты должен что-то знать.
Мужчина встал со стула и подошел к двери на кухню. Хель отошла в угол как можно тише и замерла. Отец ее не заметил, закрыв дверь. Дождавшись по звукам, когда от двери отойдут, девушка осторожно на цыпочках вернулась на место и начала слушать дальше. Голоса стали более приглушенные, родители перешли на шепот, но все же можно было разобрать, о чем они говорят.
— Послушай, Элени, такого еще никогда не было, и старейшины пока не знают, как себя повести в этой ситуации, но факт остается фактом, слияние с волком можно провести только в определенный день и в определенном возрасте, семнадцати лет. Иначе превращения не произойдет. Были безумцы, которые пробовали, но потерпели неудачу. Ты же в курсе.
— Да.
— Проблемы начались еще три года назад, — окончательно перешел на шепот отец. — Безликие, в изобилии водившиеся в здешних лесах, куда-то ушли. Их нет, точней, почти нет. Другие кланы говорят то же самое. В прошлом году клан Ледяного Озера так и не смог провести церемонию.
— Боже! Бедные дети! Что же с ними стало?
— Да, старейшины держат эту информацию в секрете, но похоже, им пришлось изгнать детей из клана.
— Я боюсь, с Хель и другими детьми может произойти то же самое.
— Хар — сильный и удачливый охотник, — напомнил отец матери. — Он обязательно вернется с добычей.
— Я очень переживаю…
Далее Хель уже не слушала. Она прокралась в свою комнату, где ее ждала Веревочка, поскуливая под кроватью.
— Тс-с-с! — шикнула Хель на волчицу, которая вылезла из-под кровати и лизнула ей руку.
Девушка не могла успокоиться. Она расхаживала по темной комнате взад и вперед, обдумывая услышанное. Теперь все могло принять иной оборот. Два дня… охотники всегда возвращались с добычей. Но что, если в этот раз они и правда останутся с пустыми руками? Тогда, может быть, их изгонят, и они будут жить на каком-нибудь острове, коих в избытке на Великом озере, вместе с волками.
Так это будет или нет, но в любом случае с побегом теперь стоило повременить. Хель легла в кровать и, закрыв глаза, стала мечтать о возможностях, которые маячили перед ней. Построить новое общество, где несостоявшиеся волкодлаки и их питомцы будут жить в гармонии друг с другом без этого дурацкого слияния. И они останутся друзьями с Максом. Мысли о друге немного сбили ее настрой. Макс ведь так хотел стать охотником, как его отец и дед, а для этого он должен был пройти церемонию Посвящения. Если она не состоится, это будет ударом для ее друга.
Тихо скрипнула дверь, и в комнату вошла мама. Хель притворилась, что уже давно спит. Элени тихо подошла к кровати дочери и поцеловала ту в щеку, прошептав, что любит ее. После чего она ушла, а Хель тихо заплакала в подушку, впервые с того самого Посвящения три года назад.
После суда Макс и Эльф вместе с другими учениками поспешили вернуться в школу. Им предстояло отсидеть еще три урока до конца занятий. Хель так и не появилась в классе, и парень не смог обсудить с подругой вчерашнюю ссору. Оставшиеся предметы не вызвали у Макса никакого интереса, и он по большей части молча скучал, погрузившись в себя. Вечером планировалась вечеринка в честь окончания школы, но друзья решили не идти на нее. Макс был не в настроении, а Эльф никогда не испытывал восторга от школы. Родители особо не возражали. Перед расставанием Эльф предложил Максу зайти сегодня к нему и посидеть в беседке на заднем дворе дома, выпить бутылку чего-нибудь крепкого из отцовского погреба и захватить с собой Хель, если удастся разыскать ее. На том и разошлись.
Как только Макс переступил порог своего дома, перед которым висели лосиные рога, помещенные туда для защиты от злых духов, из кухни раздался голос матери:
— Макс, это ты?
— Да, мам.
— Подойди ко мне.
Макс вздохнул: каждый раз, когда мама была не в духе, она садилась на кухню и поджидала его или отца для серьезного разговора. Войдя в белоснежную комнату, в центре которой стоял дубовый стол, украшенный скатертью, Макс понял, что не ошибся в подозрениях. Мать сидела на стуле, нервно вращая кружку с травяным чаем по часовой стрелке.
— Как дела в школе? — она постоянно задавала этот вопрос, хотя Макс не помнил, чтобы он когда-либо отвечал что-то кроме односложного предложения.
— Нормально, сегодня был последний день, — пожал плечами Макс. — Со школой покончено навсегда.
— Ты наверняка будешь скучать.
— Почему? Ведь я и так буду видеть всех одноклассников и учителей каждый день в поселке.
— И все же через несколько дней ты получишь совершенно новый статус вместе со своим волком.
— А где, кстати, Черныш? Он всегда встречает меня, когда я дома.
— Он резвится с Веревочкой на заднем дворе, — махнула мама рукой. — Чай будешь?
— Нет, спасибо, — и тут до Макса дошло. — Веревочка здесь, значит, и Хель тоже?
— Да, пришла часа полтора назад. Мы попили чаю, и она ушла играть с волками.
