— Но если будет доказано, что я струсил на охоте и из-за меня пострадали другие волкодлаки, то меня ждет серьезное наказание.
В этот момент оба волкодлака преодолели рощу и вышли на открытую местность, которая простиралась до горизонта. Хар наконец остановился.
— Послушай, Рогдар, напомни, почему ты решил стать одним из нас? Ты уже давно в охотниках, а на дело ходил от силы раз пять или шесть, все дома отсиживаешься.
— Ну-у-у, это почетная роль, важная для всей стаи. Охотники — это элита нашего общества. Они защищают от врагов, добывают пищу. Без них не обходится ни одно важное дело в стае волкодлаков.
Вожак кивнул головой.
— Все так, но если отбросить этот тухлый пафос, то я помню, как тебя, тогда совсем молодого волкодлака, привел ко мне твой отец Кнуд. Он поручился, и тебя приняли.
Да, все было так, Хар отлично помнил этот день, когда распределяли молодых волкодлаков по стаям. Поначалу охотники отказали хилому юноше, но тут подошел его отец, бывший в то время командиром отряда, и вопрос был решен.
— Ты не слишком-то и хотел становиться одним из нас, я видел это, а вот Кнуд предпочел закрыть глаза на данный факт, — продолжал вожак. — Знаешь, многие в этом мире делают то, что не слишком-то и хотели, но иногда стоит исправлять столь досадные недоразумения.
— Не совсем понимаю, к чему ты клонишь.
— Лин и Солух — крепкие ребята, они выкарабкаются, но глупость твоего отца в прошлом и твоя трусость в настоящем подвергла опасности наших охотников, а это довольно скверно. Именно поэтому в качестве наказания я буду просить старейшин о том, чтобы тебя исключили из рядов охотников. Я дам тебе второй шанс в выборе стаи, не провали его.
Рогдар не мог поверить своим ушам. Все складывалось как нельзя лучше. Возможно, если бы был жив отец, то Рогдар не осмелился бы и подумать, о таком, но теперь все было иначе. Наконец Рогдар мог принадлежать сам себе. И это было очень необычное чувство.
— Мне, кажется, стоит сказать тебе спасибо.
— Только вот не нужно выдавать такую реакцию во время суда у старейшин, — улыбнулся Хар.
Красное закатное солнце только что скрылось за горизонтом, на степь опустились сумерки. В этот момент вдали показались очертания людских фигур. Их было не меньше сотни, и они быстрым шагом двигались в сторону лагеря охотников.
— Знаешь, Рогдар, по-моему, тебе все же придется побыть еще немного в наших рядах, — угрюмо промолвил Хар.
Макс никак не мог сосредоточить внимание на голосе учителя, который выплескивал свой гнев в адрес Таля, большого тучного мальчишки, стоявшего у доски и пытающегося вспомнить ход сражения у Звонкого ручья между волкодлаками и людьми из Заброшенного Города. С каждой секундой очертания старого сухого старичка в поеденной молью шкуре размывались все сильней, пока он окончательно не превратился в большое светлое пятно перед глазами Макса. История его не интересовала, как и остальные предметы, которые он считал бесполезными. Основным навыком, которому он научился за годы, проведенные в школе, стало виртуозное умение одурачивать учителей. Впрочем, этим можно было воспользоваться и когда мать заставляла его убираться в доме, и когда отец показывал, как разделать тушу. К семнадцати годам Макс научился так искусно имитировать всевозможную деятельность, что считал себя в этом деле мастером. Вот и сейчас, изображая интерес перед учителем, он раздумывал над тем, когда уже отец вместе с другими охотниками вернется с пойманным безликим. Они ушли уже две недели назад, и с тех пор новостей не было совсем. Макс очень гордился тем, что отца среди прочих охотников выбрали на такое ответственное дело. Хотя мать, узнав об этом, не слишком-то и обрадовалась. В ее глазах появилось беспокойство, она поджала нижнюю губу и нервно вытерла руки о подол фартука.
— Рогдар, безликие — опасные существа, все это знают. Я не хочу, чтобы ты слонялся по лесам и искал проблем себе на голову.
Отец выглядел растерянным и немного смущенным реакцией матери. Впрочем, по лицу было видно, что его и самого заботит эта проблема.
— Есть куча других охотников, которые только и ждут, как бы попасть в неприятности, — не унималась мать. — Почему Хар выбрал именно тебя?
— Это большая честь для любого охотника.
— Это большая глупость, — нахмурившись, произнесла она.
— Хенти, брось, мы не можем изменить решения Хара! Такие вопросы не обсуждаются.
Мать сверкнула глазами и ушла на кухню готовить ужин, угрожающе гремя кастрюлями.
— Урок окончен, — голос учителя прервал мысли Макса. — Не забудьте, что завтра последний день занятий перед вашим Посвящением.
