— «Безликие. Происхождение и описание», — прочитала на обложке книги тетя Элени.
— Мне интересно получить больше информации, ведь мой отец сейчас охотится за одним из них. Кроме того…
— Да, я понимаю, — прервала его тетя. — Ведь скоро Посвящение.
— Через четыре дня.
— А разве в школе вам ничего не объясняют?
— Говорят, что безликие держат в памяти всех увиденных за день живых существ, кроме людей, и, исходя из этого, могут принимать их форму, — ответил Макс. — Во время Посвящения мы должны будем выпить зелье, основным компонентом которого является бульон из плоти безликого, чтобы вобрать его силу и получить способности к превращению.
— Все верно.
— Но, тетя Элени, я не очень понимаю, как это работает, а в школе особо не вдавались в подробности, объяснив, что мы все сами увидим и поймем на церемонии.
Макс увидел, что женщина немного замялась, но через пару секунд улыбка и добродушное выражение лица вернулись к ней.
— Присядь, — жестом указала она на стул, сев сама.
Макс положил книгу на место и плюхнулся на указанный стул.
— Что конкретно тебе не понятно?
— Почему для превращения в волкодлака нужен именно безликий, хотя оборачиваться в других существ могут и киркские лягушки, к примеру, да и еще с десяток зверей.
— Понимаешь, Макс, природу безликих мы до конца понять не можем. К примеру, мы не знаем, как конкретно взаимодействуют между собой зелье и сила безликого. Возможно, его сила в голове, крови или в сердце. Но мы варим всю тушу целиком, предварительно очистив ее от соли, в которой перевозят его тело. Многие пробовали сделать то же зелье с другими оборотными животными, но ничего не происходило, волки просто умирали, а волкодлаки так и оставались людьми. Чтобы стать волкодлаком, нужен именно безликий. Возможно, он первый из всех оборотней, который и создал остальных.
— Я никогда не слышал про первого оборотня.
— Это лишь теория, но она описана в этой книге.
— Возможно, когда мы с Чернышом пройдем обряд Посвящения, я смогу разобраться в этом лучше. Как вы считаете, тетя Элени?
На какую-то минуту женщина задумалась, взгляд ее начал перебегать с одного предмета на другой. Наконец она сфокусировалась на волке, который доедал кости. Она придвинула стул ближе так, чтобы можно было до него достать, не вставая, и потрепала волка по шее.
— Некоторые считают церемонию объединения человека и волка убийством последнего.
— Это не убийство, — возразил Макс. — Мы становимся единым целым. Я смогу превращаться в него, а он будет жить внутри меня.
— Но будет ли он реально жить, сможет ли завести потомство, играть, охотиться в лесу…
Ответа не последовало. В комнату с полным ртом, набитым тостами с клубничным вареньем, вбежала Хель, а за ней ее волчица Веревочка. Черныш, узнав подругу по играм, начал активно ее обнюхивать.
— Привет, Макс! Рада тебя видеть! — прокричала сквозь разлетающиеся хлебные крошки девушка.
— Хель, не могла бы ты для начала доесть свой ужин, если тосты с вареньем вообще можно назвать таковым? — попыталась строжиться Элени. Правда, ей не слишком это удалось, так как сквозь серьезный тон все равно пробивалась улыбка.
— Все в порядке, мам, — подмигнула девушка. — Черныш, иди ко мне, мой любимый дружочек.
Волк мгновенно переключился с Веревочки на ее хозяйку, вскочив на задние лапы и лизнув ее в нос. Хель начала растирать его бока, не давая опуститься волку на землю. В потоке общего ворвавшегося в гостиную веселья никто не заметил немного обеспокоенного выражения лица Макса, который, впрочем, быстро откинул неудобные мысли и погрузился в радостное созерцание голубого сарафана девушки, подчеркивающего ее привлекательную фигуру.
— Мам, мы сейчас уходим, — сказала Хель. — Пойдем на Глухое озеро и будем поздно. У нас важные дела, — подмигнула она Максу.
— Хорошо, идите.
Макс встал, позвал волка к ноге и, пожелав тете Элени хорошего вечера, вышел из дома вместе с Хель и Веревочкой.
За домом Хель начинался густой хвойный лес, тянувшийся вдоль Снежной реки, упираясь своим концом в Заброшенный Город. Девушка любила уходить туда, устраивая с Веревочкой вылазки. Она даже осмелилась нарушить запрет и дойти до границы леса и Города, о чем не преминула рассказать Максу, не слишком одобрявшему подобные выходки. Из той экспедиции Хель принесла любопытный трофей — металлический крест с изображенным на нем парящим человеком, которому поклонялись другие люди, стоявшие на земле. Очень тонкая работа. В крестике было небольшое отверстие, в которое она продела шнурок. С тех пор носила его на шее в качестве амулета. Заброшенный Город оставил у девушки сильное впечатление. Со времен первой вылазки она успела побывать в нем еще как минимум семь раз, принося все новые необычные артефакты. Наконец это стало слишком подозрительно, и Хель просто закопала их на опушке под корнями большой столетней сосны. С тех пор это являлось ее секретным местом, о котором, кроме нее, знал только Макс. Именно туда они и отправились в сопровождении своих волков.
