Наставник посмотрел на ученицу, едва заметно помотал головой.
— Она сама продула, ее сейчас утешают, что еще? — Рюга развела руками. — Кто-то же должен сказать ей, что она проиграла потому, что слабачка-собачка.
Хан молчал.
— Как по-твоему она должна стать сильнее, — не унималась гонкай.
— Мия слабее тебя, но тебе далеко до нее. — Хан развернулся и ушел.
— Если что, я не чувствую себя неправой! — крикнула Рюга вслед.
Наставник не реагировал.
— Цю…
Рюга обернулась. На татами виднелись силуэты Рю, Кита, Мастера Шо и Мии. Зеленый дух лина перемещался от головы к шее. Белая сестра что-то говорила, а Шочиджи кивал. — «Толку объяснять ей…» — Подумала Рюга, выдохнула и долбанула ногой по скамейке, отчего та повалила соседнюю.
Первый день отбора закончился. Хадарэ так и стоял как вкопанный. Весь день зверолюд не сдвинулся с места и наблюдал за боями, словно выслеживал добычу. Рюга точно знала — сейчас волк смотрит на нее.
(Следующее утро)
Учеников и Мастеров на этот раз вывели из города и повели по другой дороге. Путь оказался не близким. На второй этап отбора каждый нес оружие из личного арсенала. Из-за разных костюмов школ, разного роста и рас, ученики походили на ораву горных бандитов.
В начале пути процессия встретила пару телег и собирателей хвороста. Все как один сперва задавали стрекача, затем немного похлопав глазами, останавливались, понимали в чем дело и провожали процессию любопытными взглядами. Старики судачили тыкая пальцем в претендентов. Кучка детей бежала рядом какое-то время. Звериные маски убедили их идти домой. Двое из них проводили ребетню до города.
— Как себя чувствуешь? — спросила Рю у сестры.
— Немного локти… А, хорошо. Надеюсь, сегодня я тоже буду драться с той дурой.
— Она рядом, — сказала Рю.
— Ага, — Рюга посмотрела на сестру, осклабилась. — Только не надо мне говорить, как жить.
— Я не собиралась… Мия…
— Не хочу я ничего слышать о Мие! — вспыхнула Рюга. — О! Кажись мы близко.
На горизонте замаячил каменный дворец, казалось, он был высечен прямо в скале.
В этот момент к Сестрам подошли два гона, девушка и смуглый бугай выше них на пару голов без единого волоска на теле.
— Чего вам? — бросила Рюга.
— Из-за тебя наш товарищ не попал сюда сегодня, — сказал верзила низким голосом.
— Мне какое дело, идиот?
— Согласна, это отборочный турнир, тут получают боевой опыт и травм не избежать, — поддержала Рю.
— Пощады не ждите. — сказали они одновременно.
— Может, сейчас разберемся? — предложила красная гон и направила дух в тело. Под кожей, обволакивая кости, образовался невидимый снаружи скелет.
В этот момент на них глянуло два экзаменатора.
— Вы оба, хватит, — раздался детский голос снизу, сестры глянули на крошечного лина с круглыми ушами, похожими на печенье. — Решим все на турнире.
Парочка ушла.
— Дети, — шикнула Рюга.
Рю лишь глянула на сестру и многозначительно моргнула.
— Хватит уже, не нуди.
Красная близнец толкнула белую плечом, та уклонилась в последний момент и мягко толкнула в ответ.
Подъем к храму, в котором должен был пройти второй этап, состоял из четырех тысяч ступенек. Широкие, они выглядели идеальными для процессии, но оказались высокими даже для гонов. Лины к концу подъема дышали сто раз в минуту. Некоторые претенденты отстали, а пара даже не смогла забраться.
Красная сестра прошла треть пути вместе со всеми, взбесилась и остаток пробежала галопом. Пара учеников поддержали ее: здоровяк с кругом на голове, Шидоши, с которой Рюга бодалась до ничьей вчера, и лин с ушами печеньками, что приструнил угрожающую парочку час назад. Рюга глядела на него полминуты, тот на нее с недовольным видом, — «Ни дать ни взять дед, которому не подали чай вовремя,» — подумала гонкай.
Когда все забрались, Рюга все еще хрипела, снова уперлась в колени, впрочем, ее соперница в синем делала то же самое. Рю вспотела и запыхалась, однако держалась прямо. Кито распластался на камне. Мия же лишь слегка сбила дыхание, синяки на ее лице уже пожелтели.
Все мастера, старые и молодые высокие и низкие даже не вспотели. Хан донес Мастера Шо на плече.
— Я первая, — заявила Рюга, глядя на Мастера исподлобья.
— Соревновалась тут только ты, — сказал Хан и присел, чтобы спустить старичка.
— Красиво, — сказала Мия, оглядывая долину, с которой виднелся Хотэ.
— Храм тоже красивый, — подал голос Кито. — Это Мотоши — Храм школы Росы.
— Да какая разница… — Рюга выпрямилась. — Пойдемте уже.
— Может, тоже приляжешь, — предложил лин, — выглядишь усталой.
— Отвали, я в норме.
Лин рассматривал потолок у входа в храм. Высотой со взрослое хвойное дерево он был сделан из монолитного камня. Строение идеально сохранилось, хотя Кито знал — ему тысячи лет. А еще знал, что тот, кто возвел этот храм и сотни других — бесследно исчез из истории.
Скрипнули десятиметровые ворота. За ними стоял Хадарэ со второй половиной свиты.
— Входите! — скомандовал он.