Внутри храм поражал не меньше — столбы из гранита тянулись в темный потолок на полсотни метров, тончайшая резьба на каждой плитке создавала безупречный ритм форм и узоров. Что еще удивляло — внутри было тепло, несмотря на то что зима закончилась буквально вчера.
Претенденты выглядели как дети, которые впервые увидели новое животное или море. Вскоре участники отбора дошли до арены, восьмигранная шириной в приличную улицу, она была окружена такой же ступенчатой трибуной из белого камня.
Сверху сиял дух, он создавал свет, похожий на солнечный, вдобавок в воздухе будто витала золотая пыль, хотя видели это только
Хадарэ поднялся на арену. Дождался, пока все налюбуются и займут свои места.
— И так! — начал волк, — вы тут, чтобы получить звание Пилигрима. Но помните и вторую, не менее важную задачу! Опыт! Воина и миротворца опыт делает сильнее, чем острейшее оружие и тренированные мышцы. Кто из вас догадывается, почему арена одна и почему мы пришли в подобное место? — Эхо от рева зверолюда еще несколько секунд блуждало по храму, несмотря на то что он был настолько просторным, что с арены едва различались стены.
Тишина.
— Потому что тут тепло. — Раздался девчачий гонор с насмешкой.
— Встань, — гаркнул Хадарэ.
Гонкай поднялась, скрестила руки.
— Назовись.
— Рюга Мадо, — ответила красная близнец.
Мия и Кито бочком-бочком отползли от сестер. Рю справа осталась неподвижной, глядела на волка.
— Итак, что ты на самом деле думаешь о моих словах? — спросил Хадарэ с нажимом.
— Вы боитесь показывать таланты новичков врагу, а еще хотите, чтобы все видели каждый бой, — сказала Рюга, разводя руками.
— Верно, но почему ты говоришь так, будто это безнадежная затея.
«Ой-йе-е-ей… сейчас что-то будет,» — подумал Кито, его уши-лопухи припали. А Мия отъерзала еще дальше.
— Я думаю, что все эти тренировки — ребячество.
Поднялся птичий двор, почти все претенденты и некоторые Мастера возмутились дерзости. Хан начал мять переносицу.
— Объяснись! — гаркнул Хадарэ.
— Вы даже не даете в этих боях получить по морде как следует. Останавливаете бой, когда он едва начался. Какой толк от неполного опыта, если в настоящей драке по роже получают с оттягом и это лишь начало? — говорила Рюга. Она держалась уверенно, но под пушистыми подмышками потекли струйки пота, а под конец голос слегка подвел и надломился.
Снова перешёптывания.
— Да как ты смеешь…
— Будто у тебя много опыта…
— Кто она!
— Исключить!
— Тишина! — крикнул волк, поглядел несколько мгновений в красные глаза гона и крикнул еще громче, — ВЕРНО ГОВОРИШЬ!
Кито, Мия, Рю, Мастера Хани и даже Мастер Шо подумали одно и то же… одновременно подумали — «Теперь она себе цены не сложит!» — Трое из квартета глянули на довольную мину Рюги и подумали снова — «Так и есть!»
— Настоящий бой, это совсем другое! — продолжил волк. — Сегодня вы усталые, только что прошли долгий путь и поднялись на эту твердь! Но в настоящем бою и тем более на войне, подобные испытания — ничто! Враг не будет ждать вашей готовности, не представится и не остановится перед тем, как сломать ваши кости. Не будет носить одно оружие и не расскажет вам о том, как собирается биться!
Многие в этот момент наклонили голову, кто-то поглядел на своих Мастеров, кто-то на Рюгу, которая почему-то все еще стояла, гордая со скрещенными руками. Она довольно кивала каждому слову волка, будто генерал ее посол, что начал доклад. Белая сестра легонько потянула красную вниз, та наконец села.
— В эти несколько дней вы будете видеть каждый бой между вашими соратниками. Будьте благодарны! За то, что у вас есть такой шанс. Битвы духа — самые непредсказуемые! — Волк окинул взглядом каждую трибуну, его глаз стал золотым. — Внимательно следите за тем, что происходит. Предсказывайте, что будет и если это не сбылось, запомните это как следует!
— Кажется… нас готовят к войне, — пробурчала Рюга под нос.
Хан слегка повернулся к ученице, моргнул и отвел взгляд.
«Она права» — подумала Рю.
На место Хадарэ вышла маска, походившая на лань. Хрупкая на вид женская фигурка заговорила таким голоском, что на дальних рядах ее едва было слышно.
— Ученики, которые одержали больше всего побед, будут сражаться первыми. — Косуля зачем-то поклонилась, — Мы не сможем защитить вас как на предыдущем этапе, так как это помешает многим из вас использовать свои навыки.
Перешептывание.
— И не станем прерывать бой, если посчитаем, что защищающийся имеет возможность избежать удара, — продолжила маска, — Таким образом, вы можете получить серьезные травмы. Однако мы сделаем все, что в наших силах, чтобы избежать этого!
Через пару минут Рю вышла на арену. Против нее поставили парня с черной гривой — красавчика, что подсел к ней в харчевне пару дней назад.
— Рюга Мадо, школа Микаэ, смешанный стиль, Мастер Шочиджи, девятнадцать лет.
— Чиши Пико, школа Шимуро, стиль…
Красная близнец на трибуне хохотнула, по привычке захотела поделиться этим с сестрой, повернулась к пустому месту — «А… точно,» — Рюга нахмурилась, облокотилась на бедро и подперла щеку.
— Начали! — пискнула маска-лань.