— Тот дуболом стоял, я бы легко уклонилась от его удара, — заявила Рюга.
— Нет, — встрял Кито, — он бы попал, даже если бы ты двигалась.
— Чего?!
— Он мог ударить в любое время. Это не исток, школа триграмм учит накапливать дух, он не обладает таким объемом от природы. Нужна подготовка. Сагато научился копить дух в рунах на теле и высвобождать, когда нужно, — пояснил Лин.
— И что?
— То, что он может направить удар в любое место в самый последний момент, — сказал Хан. — Ты бы не уклонилась, даже если бы скакала перед ним на своих костях.
— Уклонилась бы!
— У тебя будут другие противники, — сказал Хан.
Прошло еще двадцать боев. Многие претенденты обладали внутренним духом, некоторые впечатляли внешним, другие, напротив, пользовались им так неумело, что скорее понижали свои шансы на победу.
Узкоглазый из харчевни владел стихийным духом, как и красавчик. Он хлестал гривой словно фанатик на рассвете, собирая воду из воздуха, а потом направлял ее в противника.
Наконец пришла очередь Рюги.
Красная близнец зашла на арену.
Лин.
Тот самый, что забежал с ней на лестницу, Рюга про себя уже нарекла его Печенькой. Этот малыш был даже меньше Кито. На мордахе блестела первая бородка и жидкие усы, которые, судя по всему, лин берег как символ мужества.
Рюга задрала бровь. — «Бой с крысой, блеск…» — подумала она.
Читосо Сачи… — прогундосил малыш.
Оба представились. Заняли стойки. Рюга окинула пристальным взглядом Печеньку. Ухмылка на ее лице тут же растворилась, — «ОПАСЕН!» — проискрило в ее голове.
Но было уже поздно, словно брошенный камень, лин врезался ей в грудь. Гонкай вылетела за пределы арены.
Духовые ребра, которые Рюга успела выставить, превратились в красную пыль. Накоротко в глазах потемнело. Отлетев на пять метров, она оскалилась, схватилась костяными руками за татами.
Лин волчком метнулся к правой лапе, которая могла обхватить корову — раскрошил все пальцы серией ударов. Рюга притянулась к арене, прочесала плечом по камню.
Едва гонкай встала, Печенька уже несся в атаку. На подходе Рюга ударила его уцелевшим костяным кулаком. Лин скакнул к нему, отпружинил, потушил весь удар и раскурочил духовую руку. Средний и безымянный палец с фалангами растаяли.
Красноволосая гонкай рванула к Печеньке, чтобы долбануть его ногой. Она залила весь дух в пятку, на этот раз лин отлетел за пределы арены как мяч.
Кито глядел, раскрыв рот.
Печенька приземлился на колонну, оттолкнулся как кузнечик и снова кинулся в бой. Рюга пинала его так какое-то время. В очередной раз лин голыми руками оторвал от колонны глыбу, раскрошил на куски и подбросил их в воздух. Один за другим он пинал обломки в Рюгу.
Та закашляла, пока отбивала пыльные снаряды. Гонкай не уследила за лином. Тот в очередной раз отскочил и приземлился в шаге от нее. Добравшись до ног, разломал духовые колени. На это Рюга попыталась цапнуть его увеличенным черепом. Лин крутанулся как бутылка на земле, выбил все зубы и духовую челюсть. Следом черными подушечками лап заехал по настоящей.
«Какой быстрый!» — только и пронеслось у Рюги в голове.
Гонкай упала на арену задом к верху.
«Отключилась!» — подумали все ее товарищи разом.
Лин нахмурился, сделал жест кулак-ладонь, поклонился и насупленный пошел прочь.
Дернул круглым ухом.
В полу осознанном состоянии на него летел демон с верхней частью черепа, за которой блестел окровавленный оскал.
Рюга думала, что достанет его, но вместо этого отклонилась в сторону и, ловя равновесие, рухнула с арены как связка дров.
«Теперь точно отключилась» — снова подумали товарищи.
Печенька хмыкнул и с важным видом засеменил по ступенькам.
Мия и Кито проиграли свои рукопашные бои.
К концу дня всех, кроме Рю, лечил Мастер Шо. Рюгу доставили на постоялый двор на телеге.
— Чертов… М-м-М-М-у-г-х! — закипала красная сестра каждый раз, когда вспоминала свой поединок.
— Ты так мило лежала… — сказал Кито, когда Рюга зыркнула на него, он показал домик ладонями.
Гонкай собралась кинуться на лина, но головокружение, боль в ногах и груди тут же разубедила ее.
Мия сидела в клубке, утопив голову в коленях. Рю погладила ее по спине.
— Я слабее всех… — прошептала она.
— Мия, — проговорил Мастер Шо, — вспомни слова Хадарэ, этот отбор нужен для того, чтобы вы получили боевой опыт. Поражение не менее важно, чем победа.
— Да ну вас… — огрызнулась Рюга, — как поражение может сделать сильнее.
В дверь постучали.
— Входи уже!
Хан протиснулся в проем. Глянул на Рюгу.
— Живая? — спросил он.
— А разве блохи убивают?
— Ох… — Хан помотал головой. — Ты снова говоришь глупости, научись уже уважать всех айнов. Тебе только что доказали, что сила не в размере.
— Я бы победила с оружием!
— Может быть, а может, и нет. — Наставник пол минуты играл в глазелки с красной сестрой, — Главное, чтобы ты поняла — внутренний дух не менее сильное оружие, чем внешний.
— Да поняла я. — Рюга отвернулась, зыркнула на Мию, та тут же отвела взгляд.
К гонкай подошел Мастер Шо.
— Ну, что болит? — спросил старичок.