— Ха-а-а? С чего бы мне соглашаться?
— Я хочу знать, кто будет рядом с моей сестрой.
«Наверное, это первая человеческая просьба,» — подумал Соон.
— Ладно, но у меня два условия.
— Слушаю.
— Во-первых, без духа, иначе мы покалечим друг друга, к тому же твои раны еще не зажили. Во-вторых, ты отнесешься серьезно к другой моей тренировке.
— Согласна.
Оба молча вышли на небольшую площадку, усыпанную крошевом от валунов. Соон встал в короткую стойку, продолжая пожевывать соломинку, глядел на то, как белая сестра встала в широкую.
Прошла минута. За это короткое время Рю успела получить ударов больше, чем в любом поединке за последние лет пять, и еще столько же условных, которые Соон не доводил до конца. Парень то и дело останавливал локоть за миг до того, как он свернул бы нос, или колено, которое было готово сломать ребра.
Разница в росте не была проблемой для Соона. Скорее наоборот. Пилигрим то и дело перехватывал удары Рю и тащил ее на себя. Коротким выдохом Соон обозначал места, где мог бы нанести очередной удар.
«Я была неправа, — подумала Рю, — тот, кто ленится, так не двигается».
Вконец запыхавшись, гонкай упала на колени.
— Достаточно, — сказал Соон. — Сходи к Усиочи, пусть он осмотрит тебя.
За весь поединок Рю смогла лишь раз черкануть пилигрима пяткой по животу, но гонкай понимала, что ей удалось это лишь потому, что Соон сдержался в контр атаке. — «Такая большая разница…»
— Благодарю. — Рю сделала жест кулак-ладонь.
Соон вяло повторил, принялся тереть шею
— Кажется, твоя сестра отобрала у тебя всю злость при рождении.
— Вы не первый, кто так говорит. — Рю поднялась. — Мастер Соон, вы можете дать мне совет.
— Избавь меня от этого.
Рю продолжила смотреть на угрюмую мину. — «Не хватало мне еще ведьмы в воспоминаниях…» — подумал парень.
— Ты все делаешь правильно. Я такой же, как ты, мы не воины, а бойцы.
— В чем, по-вашему, разница?
— Ну… помимо прочего, воин растет в битве, на тренировках он лишь готовится к тому, чтобы сделать рывок в своем мастерстве. Бойцы вроде нас могут развиваться лишь на тренировках, а боевой опыт нам нужен для анализа ошибок и выработки новой тактики. — Соон вздохнул. — Это не значит, что тебе нужно сидеть в храме, пока ты не преисполнишься мастерства. Разница, между нами, не в технике, а в опыте. Но насколько мне хватает понимания, освоить новые знания ты сможешь только после того, как бой закончится.
— Благодарю. — Рю повторила жест. — Могу я рассчитывать еще на вашу помощь в тренировках.
Соон едва успел себя одернуть, чтобы не начать торговаться, снова уставился в белые глазищи.
— Да, сможем сразиться, если начнешь замечать слежку.
— Поняла. Благодарю.
Пилигрим уже зашагал прочь, лишь вяло вскинул руку. — «И откуда такие берутся?» — Подумал Соон и ухмыльнулся.
(Окраина портового района Далай)
Рюга, Дракончик, Зеленый, Тощий, Наэль, Веснушка и Нина рыбачили на деревянном причале, который пошатывался при каждой волне. Гонкай со своей бандой пытались работать, но этот день выдался особенно холодным, и она решила сводить свою толпу на рыбалку.
— Босс, — обратился Дракончик, — а чего вы постоянно с нами?
— Также с самого начала было, — ответила Рюга, — что за вопросы?
В отличие от парней и Нины, она, как обычно, была одета только в кожаную броню. В то время как банда закуталась во все что могла.
— Ну, так только вначале было.
— Вы беспокоитесь, что нас убьют, так же как Джидо и его друзей? — спросил Зеленый.
— Что за вопросы?! Рыбачь молча.
Тощий переглянулся с Наэлем.
— Это из-за Мудо?
— Нет! — Рюга встала и бросила удочку на доски. В этот же момент поплавок юркнул под воду, а за ним улетела и бамбуковая палка. Гонкай закатила глаза. — Не думайте ни о чем, просто держитесь меня, Рю или пилигримов.
Банда опять переглянулась.
— Все ясно?
— Да.
— Угу.
— Да, сестра…
— Чего морды кислые? — Рюга оглядела мальчишек и Нину. — А вы подросли, да?
— Наверное, босс, — сказал Дракончик.
— Тебя это вряд ли касается, — подшутил Зеленый.
— Ага, я тоже так думаю, — поддержал Тощий.
— Да идите вы!
…
Мальчишки начали перепалку. Рюга от чего-то поглядела на них с тоской. Веснушка сильно изменился, стал куда стройнее и выше после поездки в Чида. Нина похорошела, успела отрастить волосы и стала говорить куда громче, чем при их первой встрече. Наэль и Дракончик не сильно изменились в росте, но стали немного шире в плечах. Зеленый перестал носить только зеленое. А Тощий поднабрал веса после лихорадки, хотя щеки гона все еще облепляли его скулы и даже зубы.
— Сестра, все хорошо? — спросил Веснушка.
— Да, — сказала Рюга. — «Любуюсь вами, дураки».
Дракончик будто прочитал ее мысли, гордо скрестил руки и подзадрал подбородок. Остальные заулыбались, все, кроме Наэля.
— Ладно, хватит на сегодня рыбалки. Я тренироваться. Марш в особняк.
— Ага.
— Хорошо.
— Клюет! — воскликнула Нина.