Эра винтовой авиации дала немало славных имен. В конце 1940-х годов на смену винтовым машинам пришла реактивная техника. Эстафету мастеров воздушного боя периода Великой Отечественной войны подхватили новые талантливые летчики. Наиболее результативным асом на реактивных самолетах стал полковник Е.Г. Пепеляев, сражавшийся в небе Кореи и показавший самый высокий результат по формуле – количество побед на один боевой вылет (0,19). За каждые пять боевых вылетов он сбивал по одному самолету противника, а в двух боях сбил даже по два. Командуя 196-м ПАП, Евгений Пепеляев осуществил 108 боевых вылетов (из них 101 боевой вылет в 1951 году). Проведя 38 воздушных боев, лично сбил 23 реактивных самолета противника. Его полк вместе с 17-м ИАП был лучшим по итогам боевой деятельности, уничтожив в воздушных боях 108 американских самолетов, потеряв при этом 10 машин и 4 летчиков.
Евгений Пепеляев родился 18 марта 1918 года в городе Бодайбо Иркутской губернии. Окончил ФЗУ и первый курс Омского железнодорожного строительного техникума. В выборе жизненного пути первостепенным было влияние старшего брата Константина, ставшего военным летчиком, сражавшегося в составе славного 402-го ИАП и погибшего в воздушном бою над Ильмень-озером в 1941 году.
До войны, переехав к брату в Одессу, Евгений добился приема в аэроклуб, после окончания, которого поступил в Одесскую военную авиационную школу, которую закончил в 1938 году. После окончания Одесской ВАШ, был направлен служить на Дальний Восток.
В Амурской области младший лейтенант Пепеляев служил в составе первой эскадрильи 29-го Краснознаменного истребительного авиаполка (29 КИАП), имевшего на вооружении истребители И-16 – известнейшие советские самолеты 30-х годов, созданные в КБ Н. И. Поликарпова.
Истребитель И-16
Большое значение для становления молодых летчиков-истребителей имело то обстоятельство, что служили они в прославленном Краснознаменном полку, ранее называвшемся «Первой Краснознаменной эскадрильей», стяжавшей ратную славу еще в Гражданскую войну. Эту эскадрилью формировал и позже командовал ею выдающийся летчик Гражданской войны И.У. Павлов, впоследствии главный инспектор ВВС РККА. В ней служили прославленные пилоты: В.П. Чкалов, первый дважды Герой Советского Союза С.И. Грицевец, дважды Герой Советского Союза маршал авиации Е.Я. Савицкий.
В марте 1940 года полк базировался в с. Возжаевке (около г. Белогорска Амурской области), летом того же года – в летних лагерях на полевых аэродромах Завитая и Успеновка, в 15 километрах от ст. Завитой.
…В конце 1940 года в ВВС Красной Армии формировались новые авиационные полки. Пепеляев не ожидал никаких перемен в своей жизни и в службе, когда в декабре сорокового года ему вручили предписание с назначением к новому месту службы, в 300-й истребительный авиаполк, формируемый на станции Архара Амурской железной дороги, на должность заместителя командира эскадрильи. В марте – апреле 1941 года, собрав из трех десятков очень старых «ишачков» два десятка восстановленных самолетов И-16, полк перебазировался на аэродром Желтый Яр в Еврейской автономной области, и началось дальнейшее обучение молодых летчиков.
А 22 июня 1941 года, часов в 11 или в 12 местного времени, Пепеляев, пригнав на аэродром 300-го полка четыре самолета И-16, узнал, что началась Великая Отечественная война.
Все военные годы летчика не покидало стремление попасть в действующую армию. Но все его рапорты и письма в различные инстанции с просьбами направить на фронт отвергались или оставались без ответа. Только в конце 1943 года пилота направили на стажировку в действующую армию – в 162 ПАП (истребительный авиационный полк) 309-й НАД (истребительной авиационной дивизии) 1-й Воздушной армии 2-го Белорусского фронта. Там Пепеляев летал на самолетах Як-7Б, совершил 12 боевых вылетов, провел три воздушных боя. Правда, побед не имел, поскольку попал в полк в период затишья и активных боевых действий в воздухе не велось.
Истребитель Як-7Б
Но вскоре ему пришлось возвращаться на Дальний Восток. Там в августе-сентябре 1945 года в составе 300-го ИАП (истребительно-авиационного полка) он участвовал в боевых действиях против милитаристской Японии, выполнил больше 20 вылетов на разведку и прикрытие войск. Дивизия действовала главным образом по наземным целям японцев и судам на реке Сунгари, так как в воздухе противник сопротивления практически не оказывал. В этих боях Е.Г. Пепеляев, будучи уже заместителем командира полка, летал на Як-9Т, уничтожил паровоз и потопил катер неприятеля.
