Наконец, спустя кучу проверок и напряженных вздохов, мы оказались в просторном дворе завода по выращивающих специй (такие вообще существуют, как они еще себя не выдали). Двор, признаюсь, поразил масштабами. Небольшой городок с высокими зданиями, чистыми улочками и редкой растительностью. Все аккуратное и безукоризненное, словно городок лишь недавно сдали в эксплуатацию. Но я-то знала, что здесь последние пятьдесят лет функционировала база нашего тайного птичьего сообщества – наполовину людей, наполовину птиц. Просто мы знали толк в качественном косметическом ремонте и не жалели денег на уход за жильем. Для многих птиц такие базы являлись домом. Кто-то прилетал с места на место, забавляясь развлечениями, которые способен предоставить мир. Кому-то приходилось проводить здесь всю жизнь. Мы не делили две ипостаси одновременно, боже упаси. Но могли принимать птичий облик. Большинство представителей нашего вида вели человеческий образ жизни и обращались лишь в случае необходимости к птичьей ипостаси. Так я за двадцать лет жизнь умудрилась превратиться в птицу от силы раз пять. Но будь я не ограничена в передвижениях, обращалась бы намного чаще. Существовали и редкие исключения – странствующие пилигримы, почти никогда не обращающиеся в людей. Они встречались редко, но по большей части потому, что сторонились как обычных людей, так и родичей. Лишь экстренные случаи могли вынудить их принять человеческий облик. Вид путешественников отличался небрежностью и спокойствием – кроме питания и воздуха под крыльями их ничто не заботило. Но мне по долгу службы приходилось встречаться с представителями обособленной общины. Впечатление о них сохранится на всю жизнь.
На базе имелось все, начиная от первоклассных ресторанов и отелей, заканчивая бутиками и барами. Здесь также имелась своя администрация. Ответственный чиновник имел право совершать брачные обряды и судить провинившихся. В больших центрах административное крыло включало в себя несколько отделов. В маленьких, тяжелая работа по всем значительным пунктам ложилась на плечи одного-двух человек. Мне не приходилось бывать в очень маленьких центрах. И этот определенно не входил в их число. Должно быть потому, что на Крайнем Севере он был единственным, потому располагал достаточными ресурсами, чтобы несколько сотен, а то и тысяч людей могли чувствовать себя уютно. Только вот ночью все это добро не работало. Свет нигде не горел, кроме редких окошек в самых высоких зданиях. Кто-то уже встал или еще не ложился.
Благо, как только мы зашли на территорию, проверки прекратились. Я надеялась, что нас сразу поведут в комнаты для отдыха, но никто не заговаривал о предстоящем заселении. Провожатые решали другие вопросы.
– Машину можешь пока поставить под ворота. Я отгоню ее в гараж чуть позднее. – Предложил Марк Чарли.
– Да, конечно, – друг неуверенно распрощался с ключами. Он отдавал единственное средство к отступлению неизвестным людям. Для него – великий подвиг. Что до меня, то я бы с удовольствием улеглась где угодно, хоть на каменной дорожке, лишь бы несколько часов меня никто не трогал. Но у «друзей» имелись свои планы.
– Для начала, – завел неловко Марк. Я сразу осознала, что нас ожидает какая-то подстава, – горько об этом говорить, но я должен сначала познакомить вас с нашим шефом. Обычно он сюда не приезжает после сентября, но буквально на днях случилось одно происшествие, из-за которого ему пришлось надолго у нас задержаться.
Чарли побледнел. Я же с достоинством восприняла эту новость, пока не поняла, что Марк собирается нас знакомить со своим начальником во вред моему ночному сну.
– Нужно идти прямо сейчас?
– Сначала скажите, к кому нужно идти, – пригрозил Чарли. С его прытью, мы отправимся спать ближе к вечеру.
– Александр Белов. Один из членов совета, находится в нижней палате. Не думаю, что он для вас представляет какую-либо опасность.
– Это не ваша задача – думать. Мы отправились в такую даль, положились на вас.
Чарли выглядел огорченным. В нем было столько решимости, что я была уверена, сейчас он скажет мне, что мы возвращаемся обратно. Потому я взяла инициативу в свои руки.
– А не можем мы переговорить с ним немного позже, когда отдохнем? Очень важно наладить хорошие отношения с советом, я это понимаю, – на последнем слове я бросила беглый взгляд на недовольно Чарли, готового в любой миг перебить меня и увезти обратно, – но не может ли это подождать, гм, вечера?
Марк виновато улыбнулся.
– Я не дипломат и не имею никакого отношения к вышестоящей власти, но все же, рекомендую вам заглянуть к нему как можно раньше. Он уже час как поднялся, сейчас работает с документами в своем номере. Ему будет приятно, если вы окажите ему уважение.
Долго я не раздумывала. Все уже решили за меня. Уж лучше уделить пять минут местному воротиле, да отправиться ко сну, чем мчатся еще несколько суток обратно. Такого приключения во второй раз за такой короткий срок я не выдержу.
– Хорошо, давайте разберемся с этим как можно скорее.
– Но… – начал, было, Чарли, но я его остановила.
