- Еще? - Шарк прикрыл глаза.- Все, что угодно, начиная от нефти и кончая золотом и редкими металлами. Вы когда-нибудь задумывались, насколько изучена наша планета к последней четверти двадцатого века? Наверное, не задумывались. Тогда слушайте. Для наглядности я воспользуюсь аналогией. Возьмем большой арбуз. Мы не знаем, созрел он или нет, и только догадываемся, что под плотной зеленой коркой он таит кое-что интересное и ценное для нас. Но мы еще никогда не видели и не пробовали на вкус его сочной сладкой мякоти. И мы решили обследовать арбуз. Для начала стали давить его в ладонях. Услышали какой-то скрип. Мы догадались, что внутри под зеленой коркой есть нечто иное, отличное по свойствам. И мы принялись подгонять математические модели, чтобы объяснить скрип. Это нынешняя геофизика, которая уже придумала немало разных гипотез по поводу того, что должно находиться в недрах планеты. Потом мы начали покалывать наш арбуз иголочкой, чуть-чуть втыкая острие в зеленую кожуру: Мы основательно искололи одну треть его поверхности и гораздо хуже две остальные трети. Но все эти уколы в доли миллиметра глубиной не открыли нам ничего, кроме плотной зеленой корки. Это результаты бурения. Средняя глубина скважин несколько километров; самые глубокие приближаются к десяти километрам. Их единицы. А радиус нашего арбуза - планеты - превышает шесть тысяч триста километров. Все, что мы до сих пор открыли и добыли,-дары самого верхнего слоя зеленой корки нашего арбуза. Мы еще понятия не имеем о сладкой красной мякоти, которая заключена внутри, о черных зернах, в которых секрет вечного возрождения нашего арбуза. Одним словом, мы перед великим неведомым - недра планеты, как и тысячелетия назад, остаются для человека terra incognita[ Неведомая земля (лат.}.].
- Но изучение метеоритов...-попытался возразить Стиа.
Шарк пренебрежительно махнул рукой:
- Метеориты - область недоказанных гипотез. Кстати, по одной из них они - пепел погибших планет. Пепел - понимаете, а не исходный строительный материал. Но главное в том, что метеориты - это слепки минералов, образовавшиеся очень давно и миллиарды лет сохраняющие свою застывшую неизменность, а в недрах Земли-там, на глубине,-Шарк топнул ногой,- кипит непрекращающаяся работа... Там в условиях невообразимых давлении и температур кристаллизуются новые минералы, возникают неведомые горные породы, оттуда идут лавы вулканов, пары и газы, доносятся удары землетрясений, доходят волны всевозможных излучений, гигантский поток тепла. В самых наружных слоях литосферы все это, вместе взятое, явилось причиной образования тех месторождений полезных ископаемых, до которых человек сумел добраться и богатства которых дали человечеству все, чем оно сейчас владеет. Глубже - за порогом нынешнего знания - начинается великое неведомое. Перед ним даже писатели-фантасты бессильны... Там, на глубине, возможно все - от космического холода до звездных температур, от плотно упакованных атомов металлизированных газов с деформированными электронными оболочками до природного термоядерного котла, запрограммированного и отрегулированного на миллиарды лет самой природой или каким-то высшим разумом...
Стив почувствовал легкое головокружение и счел необходимым уточнить:
- Хотите сказать, профессор, что мы с вами живем на природной термоядерной бомбе замедленного действия?
- Я не исключаю подобной возможности,- холодно заключил Шарк,- хотя прямых доказательств у меня пока нет. Может быть, через несколько лет появятся и они.
- Значит, косвенные все-таки существуют?
- Пожалуй... В Тихом океане... Но это особый разговор, а мы с вами уклонились от темы. К тому же время, которым я сегодня располагаю, почти исчерпано.
- Итак, ваш единственный реальный аргумент, профессор, эти камни? Стив указал на картонные коробки с кимберлитами.
- Неужели вам мало?!
- Я доложу о результатах нашей встречи главе фирмы и совету директоров,- сказал Стив, поднимаясь.- Не даю сейчас никаких конкретных обещаний, но предполагаю, что фирма или один из ее филиалов заинтересуются вашим предложением. Ответ вы получите в течение месяца.
- Каким способом? Я категорически возражаю против корреспонденции открытым текстом, а развлекаться шифрованием у меня нет времени.
- Ответом явится чек на часть требуемой вами суммы. Затем вам придется приехать для оформления договора.
- Куда? - нахмурился Шарк.
- Пока не знаю. Может быть, в Нью-Йорк или.. на один из атоллов в Тихом океане... Или куда-нибудь еще. Это решит Цезарь Фигуранкайн.
Шарк нахмурился еще сильнее, но ничего не сказал.
Стив поклонился, и Шарк ответил ему молчаливым поклоном. Они расстались, так и не подав друг другу руки.
Экономка в розовом свитере и клетчатом переднике молча проводила Стива до калитки сада. В ее взгляде по-прежнему таился испуг. Садясь в шикарный директорский "кадиллак", Стив успел заметить, что женщина не ушла и наблюдает за ним в приоткрытую калитку.
