Денал робко подошел к неровному каменистому берегу. Вода не доходила до его уровня примерно на метр.
– Я первый, – сказал мальчик, оглянувшись. – Проверю, не опасно ли.
– Нет, Денал, – возразила Мэгги и потянулась за ним, однако Денал ловко увернулся.
– Я хорошо плаваю. Если доплыву до того конца, крикну. – Он оглядел остальных. – Тогда вы тоже поплывете. Если не крикну, значит, не поплывете.
Сэм двинулся к мальчику.
– Это сделаю я, Денал, – сказал он, похлопывая рукой по боковому карману жилета. – Буду светить себе лампой Вуда.
Денал вытащил упомянутую лампу из собственного кармана и включил синеватый свет.
– Я не спрашиваю разрешения. Я уже пошел.
Он развернулся и прыгнул с берега вниз.
– Денал! – вскрикнул Сэм, бросаясь к реке.
Мэгги не дала ему кинуться вслед за маленьким индейцем. Поток швырял Денала, но тому удавалось держать лампу над волнами – синеватое мерцание служило в темной пещере маяком. Затем река унесла мальчика за изгиб стены и дальше в туннель.
– Сорванец залез ко мне в карман.
В голосе Сэма прозвучали одновременно уважение и тревога.
– Он пробьется, – убежденно сказала Мэгги.
Ожидание быстро становилось невыносимым. Никто не осмеливался заговорить, боясь пропустить крик Денала. Лишь Ральф слонялся по тропинке, наблюдая за пауками.
– Подтягивается основной отряд, – предупредил он.
Мэгги обернулась. В круге света от фонарика на тропинку накатывал белый бурун.
– Давай, Денал, не подведи…
Словно в ответ на слова Мэгги издалека донесся крик. Денал справился с задачей.
– Слава богу, – вздохнул Сэм. – Двигаем отсюда.
Норман быстро закончил упаковывать свои вещи в водонепроницаемый футляр. Ральф присоединился к остальным, по-прежнему не спуская глаз с тарантулов.
Сэм снял с плеча винчестер и кивком предложил Ральфу сделать то же самое.
– Старайся держать винтовку над водой.
Перестав оглядываться, Ральф со страдальческим видом посмотрел на воду.
– Черт с ней, с винтовкой, самому бы не пойти ко дну. – Он повернулся к остальным. – Я не умею плавать.
– Что? – воскликнул Сэм. – Почему ты не сказал раньше?
Ральф пожал плечами.
– Потому что Мэгги права. Река – наше единственное спасение.
Подошел Норман.
– Буду держаться рядом. В армии я закончил курсы спасателей.
Ральф бросил на него недоверчивый взгляд.
– Ты служил в армии?
– Три года в Форт-Орде, пока меня не уволили за нетрадиционную ориентацию. – На лицо Нормана набежала тень. – И хватит об этом.
Ральф покачал головой.
– Попробую обойтись своими силами.
Лицо фотографа исказилось от гнева.
– Черта с два ты обойдешься, дубина! Кончай корчить из себя мачо и не отказывайся от помощи. Я вовсе не собираюсь тебя лапать. Ты даже не в моем вкусе! – Он сунул Ральфу футляр с камерами и добавил: – В качестве изоляции здесь пенопласт, чтобы обеспечить плавучесть. Прикрепи его к груди, остальное – моя забота.
Ральф неохотно взял футляр.
– А как быть с этим? – спросил он, поднимая вверх винтовку Гила.
Сэм протянул руку:
– Я возьму обе.
Не успел он коснуться винтовки, как ее схватила Мэгги.
– Две винтовки утянут тебя под воду, Сэм. Мой фонарь водонепроницаемый и почти ничего не весит.
Сэм заколебался, затем неохотно согласился.
– При первом же признаке опасности бросай винтовку. Свет нужен нам больше, чем второе ружье.
Мэгги согласно кивнула.
– Пойдемте. Пауки не намерены лишаться ужина.
Сэм махнул Норману и Ральфу, чтобы отправлялись первыми; они с Мэгги должны были следовать за ними.
Балансируя руками, Норман соскользнул на небольшую каменную отмель, немного выступавшую над поверхностью воды.
– Давай, – позвал он Ральфа.
Закусив нижнюю губу, здоровяк футболист прикрепил к груди камеры и прыгнул, пока страх не успел отогнать его от воды.
Мэгги направила на них свет. Гибкое тело Нормана плавно вынырнуло возле бившегося в воде чернокожего.
– Ложись на спину! – крикнул Норман, когда течение подхватило их. – Прижми футляр покрепче к груди!
Ральф барахтался, выплевывая воду, и яростно бил руками и ногами.
– Хватит дрыгаться!
Наконец тот послушался и перевернулся на спину.
Норман поплыл рядом, ухватившись одной рукой за ворот рубашки Ральфа и удерживая его голову над водой. Когда они немного проплыли, он еще раз предостерег великана:
– Крепче держи футляр. Если упустишь мои камеры, утоплю!
– Мы следующие, – произнес Сэм, заталкивая шляпу в рюкзак. – Готова?
Набрав в грудь побольше воздуха, Мэгги кивнула.
– Выдержишь? – спросил Сэм, встретившись с ней глазами.
Мэгги поняла, что он имеет в виду скорее ее припадки, чем исходившую от воды опасность.
– Разве не я сама это предложила? Со мной ничего не случится.
– Тогда иди первой.
Девушка открыла рот, чтобы возразить, когда почувствовала, что ее ногу что-то щекочет. Она обернулась и увидела, как по брюкам карабкается тарантул величиной с кулак. Задыхаясь от отвращения, она ударила по пауку фонариком. Потом подняла над головой винтовку с обрезанным дулом и неловко прыгнула в воду, вздымая брызги.
Легкие Мэгги тотчас же сковал холод. Она едва не вскрикнула, однако голос не слушался.
