Наблюдая за ними с кормы, Себастьян Эредиа пришёл к выводу, что это был первый раз, когда он в полной мере ощутил атмосферу пиратского судна, и впервые осознал подлинный характер тех людей, которые покинули свои страны, дома и семьи, чтобы заняться рискованным ремеслом скитания по незнакомым морям в поисках драгоценной добычи.
Если бы у насилия был запах, «Жакаре» смердел бы им, и, наблюдая выражения лиц команды, Себастьян пришёл к выводу, что каждый из этих оборванных головорезов был готов отдать последнюю каплю крови ради убедительной победы.
Он поднял глаза на огромный флаг с изображением черепа в пасти ящера, развевающийся на верхушке главной мачты, словно бросающий вызов миру, и заметил, как волосы на его теле встали дыбом, потому что этот флаг теперь развевался не просто как символ грабежа, а как символ свободы.
В какой-то момент возбужденный Зафиро Бурман взобрался на нок-рее главной мачты и, громко призывая внимание товарищей, в восторге воскликнул:
– Момбарт – гигант, похожий на огра со своей длинной развевающейся гривой. Но убейте пса – и бешенство закончится, ведь без него его люди – не больше чем банда дикарей. – Показав кулон, который он носил на шее и с которым никогда не расставался, он добавил: – Я подарю мой сапфир тому, кто разорвёт его на куски одним пушечным выстрелом.
Два дня спустя они увидели первые очертания запутанного переплетения островков, отмелей и рифов, составлявших то, что Христофор Колумб справедливо назвал «Садом Королевы», или «Лабиринтом», вероятно, одним из самых красивых архипелагов Антильских островов, но, вероятно, также самым опасным для моряков за всю историю.
С наступлением ночи они бросили якорь в укрытии у острова Фрегата, ожидая, когда новый свет дня позволит им продолжить путь по каналам без страха «сесть на камни». Себастьян приказал не зажигать огней на борту, удвоить дозор и соблюдать полнейшую тишину, хотя вероятность того, что кто-то осмелится атаковать их в темноте, защищённых коварными рифами, была невелика.
– С Момбарсом любая предосторожность лишней не бывает, – заключил он. – Если по какой-то причине он оказался здесь раньше нас, он может застать нас врасплох посреди ночи.
Однако ничего не произошло, и за десять минут до появления солнца над далёкими кубинскими берегами паруса уже начали поднимать, готовя корабль к возобновлению сложного плавания, как только свет позволит чётко различить коварные мели.
Три человека взобрались на мачты, чтобы не упустить ни одной детали того, что происходило перед носом корабля, и под управлением Зафиро Бурмана на руле, с «каждым матросом, внимательным к манёвру», они углубились в этот предательский лабиринт воды и кораллов, который унес столько кораблей и жизней.
К счастью, большинство мужчин знали эти воды ещё с тех пор, когда плавали под командованием старого капитана, и поэтому после десяти долгих часов напряжения они бросили якоря в самой глубокой части тихой бухты крошечного островка, который предлагал в качестве защиты от палящего солнца лишь с полдюжины стройных кокосовых пальм.
С укороченными вдвое мачтами корабль даже не возвышался над вершинами небольших дюн, так что «Жакаре» был невидим из любой точки, кроме узкого входа в бухту. Это делало её идеальным временным убежищем, хотя она не годилась для постоянной зимней базы из-за пустынной сухости окружающей местности.
Вне корабля делать было нечего, кроме как подниматься на дюны или прогуливаться по бесконечному пляжу, чтобы в конце концов присесть у подножия одной из тех смелых пальм, которые, казалось, бросали вызов «законам природы». Однако здесь было множество черепашьих гнёзд, а рыбы хватало в таком изобилии, что филиппинец мог просто забросить леску в воду, чтобы наполнить кладовую.
Песчаный островок был окружён коварными коралловыми рифами, что делало практически невозможным даже приближение гребной шлюпки без риска опрокинуться. Только просторная бухта имела удобный входной канал шириной около шестидесяти метров, настолько глубокий, что любой корабль мог войти в него без страха сесть на мель или подвергнуться нападению. Низкий песчаный берег не позволял разместить здесь даже простую батарею пушек.
Таким образом, место было идеальным укрытием от сил природы, но в случае необходимости отбивать вражескую атаку оно превращалось в смертельную ловушку.
Осознавая это, в тот самый момент, когда якоря коснулись дна и паруса были спущены, на борту шхуны началась лихорадочная активность, не прерывавшаяся даже с наступлением ночи. Мужчины продолжали работать при свете всех доступных фонарей и факелов, которые были установлены каждые пять метров на пляже.
Никто не сомневался, что «Гнев Божий» может появиться в любой момент, и если это случится раньше времени, внутренности каждого из них окажутся разбросаны по дюнам острова.
К полудню едва ли остался хотя бы один человек, способный стоять на ногах, но и Себастьян Эредиа, и Лукас Кастаньо были довольны достигнутыми результатами.
