По своей проблематике эта книга в духе нашей литературы того времени. Одной из важнейших проблем советской литературы 30-х годов была проблема становления коллектива под благотворным влиянием идей коммунистической партии. Мастерское решение этой проблемы и определило тогда успех таких классических книг, как роман Н. Островского «Как закалялась сталь» и «Педагогическая поэма» А. Макаренко. Ганибесов посильно, на своем материале, пытался также решить эту генеральную тему нашей литературы.
Повесть «Старатели» рассказывает о событиях, происшедших на золотом прииске Мунга в 1934 году.
Прииск затерялся в дебрях тайги, на границе с Маньчжурией. Добыча золота ведется еще дедовским способом: землю, скованную вечной мерзлотой, разогревают кострами, долбят ее вручную. Часто случаются обвалы. Здесь работают старатели. Среди них много людей, уже понявших правду социализма. Но есть и такие, что думают о наживе, мечтают о слитке-самородке, не болеют душой за общее дело. Прииск в течение пяти лет не выполняет государственного плана добычи золота. Классовый враг засылает шпионов и диверсантов.
О том, как лучшие люди прииска Мунги боролись за социализм на своем трудном участке, и рассказывает повесть Ганибесова. Автор «Старателей» сразу вводит нас в обстановку, полную драматизма. На шахте произошел обвал. Четверо лучших рабочих промысла заживо погребены под землей. Бригадир Данила Жмаев, Костя Корнев, китаец Чи-Фу и совсем еще юный Гоша Супонев. Четыре старателя — четыре судьбы. Может ли хоть один человек, если у него есть сердце, остаться равнодушным к судьбе товарищей? Это событие позволяет автору сразу же определить место каждого человека в жизненной борьбе, показать, что является самым ценным капиталом на земле.
Страшное отчаяние веселой и застенчивой Настеньки Жмаевой, похоронившей в шахте любимого друга и отца единственного ребенка, суровые и горькие раздумья старой Елизаровны, матери Кости — это реакция самых близких людей. Но и здесь, в образе Елизаровны, автор сумел осветить характерные черты нашего народа. В раздумьях, воспоминаниях Елизаровны встает суровый путь, выпавший на долю этой женщины. Ей вспоминается молодость, солнечный день, счастливый Степан, отец Кости. И страшный удар: смерть Степана в затопленной шахте. Арендатор отказался откачивать ее: нет расчета… «Нет расчета» — эти два слова определили тогда судьбу сильного и веселого Степана. Таков был порядок жизни: сильный всегда господствует над слабым.
Эта картина сменяется другой: Гражданская война. Первая радость свободного труда. Гордость за мужа дочери, большевика Леонида Жмаева, брата засыпанного в шахте Данилы. И дикая, зверская расправа над большевиками. Смерть дочери Стеши и зятя Лаврентия от руки белоказаков.
Последняя надежда Елизаровны — Костя. Ей бы женить его, внуков нянчить. Вроде бы и жизнь наладилась при советской власти, и вдруг такая катастрофа. Что же люди? Помогут ли они старой Елизаровне?
В отношении старателей к беде сумел показать Ганибесов качественно новый строй мыслей, чувств советских людей. Все на прииске обсуждают случай на шахте. Директор прииска Наталья Свиридова не смыкает глаз ни днем ни ночью. Она чувствует ответственность за этот обвал. Мучительно бьется мысль: как найти выход. Старый рабочий Иннокентий Зверев и его товарищи не выходят из шахты: пытаются откопать заживо похороненных людей. А главный инженер прииска Зюк бесстрастно предлагает взорвать шахту, ибо из-за этого завала остановилась добыча золота на прииске.
А сами старатели? Восемь дней без глотка воды они мужественно пробиваются к выходу. И ими движет не просто желание выжить. Главный стимул их — вера в народ, в то, что их не оставят, откопают, спасут. Эта уверенность и придает силы Даниле, Косте, Чи-Фу и слабому Гоше. Так в трудной обстановке проявляются в народе те качества, которые воспитал у них советский социалистический строй. Высшим выражением черт такого нового, коммунистического человека и является на шахте парторг Василий Алексеевич Усольцев. В отношении к засыпанным людям раскрывается главная черта парторга, его социалистический гуманизм. Инженер шахты, фашистский агент Зюк, предлагает взорвать шахту, чтоб не приостановилась добыча золота. Для старателя решается вопрос: как относится наша партия, социалистическое государство к каждому человеку. Парторг Усольцев и проводит в жизнь линию партии. Он дает гневную отповедь волчьей морали Зюка.