Я побывал в старой церквушке, точно – да, точно, как церковь Гревилля с полотна Милле в Люксембурге. Вместо изображенного на той картине крестьянина с серпом здесь я увидел пастуха с парой овец за околицей. На заднем плане – не море в привычном понимании, но море молодой пшеницы, борозды на поле напоминают морские волны. То есть производимый эффект тот же самый. Здесь я видел жнеца – он был занят работой, тачку с песком, пастухов, рабочих, ремонтирующих дорогу, телеги с навозом. В небольшой придорожной гостинице я встретил пожилую женщину, она сидела возле прялки, и я тут же зарисовал ее – темный силуэт, словно из сказки, темный силуэт на фоне светлого окна, через которое виднеются светлое небо, тропинка, идущая через нежно-зеленое поле, и гуси, щиплющие траву.
Если бродить здесь несколько часов подряд, то можно понять, что здесь нет ничего, кроме бескрайней земли – зелени пшеницы и вереска – и бескрайнего неба. Лошади и люди здесь кажутся маленькими, словно насекомые. Ты не ощущаешь ничего, даже если это сами по себе крупные предметы, и тебе кажется, что в мире есть лишь земля и небо.
И вот наступает вечер. Представь себе эту тишину, эту умиротворенность! Вообрази аллею высоких тополей с осенней листвой; вообрази широкую грязную дорогу – сплошную черную жижу; бесконечный вереск справа и бесконечный вереск слева от дороги; несколько черных треугольных хижин, покрытых дерном, из окошек которых виден красный свет; несколько луж с грязной желтоватой водой, где отражается небо и несколько гнилых дубов, склонившихся к воде. Ты только вообрази себе этот заболоченный край в сумерках и беловатое небо над ним; здесь все – сплошные контрасты белого и черного. И в центре этой картины – косматая фигура пастуха и груда комьев яйцевидной формы наполовину шерсти, наполовину грязи, скучившиеся и толкающие друг друга, – это его отара. Ты видишь, как они приближаются, ты стоишь, окруженный ими, ты поворачиваешься и следуешь за ними. Лениво бредут они по грязной дороге. Однако вдали, под тополями, уже виднеется ферма – несколько замшелых крыш, и торф между стволами тополей.
Овечий загон – снова темный треугольный силуэт. Ворота широко распахнуты и напоминают вход в темную пещеру. Сквозь щели между досками просвечивает небо.
Караван комьев шерсти и грязи исчезает в этой пещере, пастух и хрупкая женщина с фонарем закрывают за ним ворота.
Возвращение отары домой в сумерках было финалом той симфонии, которую я слышал вчера.
Очень коротко, чтоб ты знал: по договоренности с отцом и матерью, мне разрешено использовать в качестве мастерской помещение, служившее раньше кладовой. Поэтому я отправился в Гаагу, чтобы уложить и отправить мои этюды, гравюры и прочее. Мне необходимо было сделать это самому.
В начале 1884 года Анна Корнелия Ван Гог сломала ногу. Помощь Винсента больной матери способствовала его сближению с родителями. После того как Винсент оборудовал в кладовой, которую не использовали, студию, он берется за многочисленные наброски местных ткачей. Увлеченный сельскими окрестностями Нюэнена, художник пишет пейзажи и пасторальные сцены из крестьянской жизни.
Отношения Винсента с младшим братом становятся напряженными, причиной тому в значительной мере было то, что художник, картины которого не продавались, находился в постоянной материальной зависимости от младшего брата. И тем не менее их диалог об искусстве продолжался. Тео был первым, от кого Винсент узнал о группе художников, названных импрессионистами, яркая палитра и революционная техника которых завоевали популярность в Париже.
В 1885 году, вскоре после внезапной смерти отца, Винсент завершил свою первую значимую живописную работу – «Едоки картофеля». Это полотно – «дистилляция» его ранних идей и интересов, а также самостоятельных достижений в технике за все предыдущие годы ученичества. Год спустя после того как одна из моделей Винсента, незамужняя девушка, забеременела, подозрение пало на него, хотя, складывалось впечатление, что он понятия не имеет о своей вине. Местные жители были решительно настроены против эксцентричного художника, и ему пришлось перебраться в Антверпен.
В Антверпене Ван Гог изучал искусство старых мастеров в только что открывшемся Рейксмюзеуме и даже в 1886 году становится студентом Королевской Академии живописи. Однако его грубая живописная манера, его привычка к самостоятельному постижению искусства были несовместимы со строгими классическими канонами учебной программы. Винсент бросил учебу и в марте 1886 года приехал в Париж.
