— Хильда, а где мое любимое темно-алое платье с высоком горлом? То, которое украшено золотистыми цепочками, помнишь? — Спросила я у горничной, а она сморщила лоб, вспоминая о каком наряде шла речь. Через пару мгновений ее лицо озарила улыбка:
— Помню такое, Ваше Высочество. Мы взяли его с собой, но для бала оно слишком простое.
— Ничего. Я думаю, у меня еще представится возможность его надеть.
Не знала, почему это я вдруг вспомнила об этом платье. Кажется, в Авенире я часто его носила. Наверное, соскучилась по спокойным и рутинным временам своего заточения и учебы в Пятом замке.
На выходе из покоев уже заждался один из замковых стражей, который предложил провести в бальный зал, и я выразила согласие коротким кивком.
За несколько дней в пути почти отвыкла от туфель на каблуке и теперь еле поспевала за своим провожатым и прилагала все усилия для того, чтобы не споткнуться.
Мы миновали длинные узкие коридоры, украшенные картинами в золоченых рамах. Свечи в высоких кованых канделябрах отбрасывали на изображения тени, отчего лица на портретах казались живыми. Они словно внимательно наблюдали за мной, и я чувствовала себя неловко.
В преддверии бала меня охватила неуверенность и робость. Я нервно кусала губы и не знала, куда деть руки, испытывая странное желание засунуть их в карманы, которых в этом платье, естественно, не имелось.
Казалось, что, именно карманы могли спасти меня от этого приступа застенчивости и дать уверенность, которой так не хватало. В конце концов, я все же пристроила руки по обеим сторонам от тела и изо всех сил старалась сдержать желание заламывать пальцы.
Чем ближе мы подходили к бальному залу, тем громче была музыка, звонче смех, ярче свет. Большие двустворчатые двери были распахнуты, позволяя атмосфере праздника выливалась из них наружу так, словно в зале ей не хватало места. И я поспешила туда, чтобы окунуться в нее с головой, снова представив себя принцессой из рыцарских романов.
Первое мгновение свет ослепил, и я остановилась на входе, чтобы рассмотреть все вокруг.
Повсюду был шум, блеск, танцующие и веселящиеся люди. Все смешивалось так, что взгляду тяжело было зацепиться за конкретные детали, но я постепенно привыкла и смогла рассмотреть блестящий мраморный пол, балконы второго яруса с ажурными перилами, хрустальные люстры, небольшие фуршетные столики с закусками и пирамиды из хрустальных бокалов с золотистой искрящейся жидкостью.
Неподалеку от столиков заметила ярко-красное пятно — значит Следующие собрались там, ведь если знать любит облачаться в темно зеленый, золотой, серебряный или фиолетовый, то наш выбор ограничивается лишь всеми оттенками красного. И, поскольку иных знакомых лиц на этом празднике не наблюдалось, а заводить новые знакомства я пока была не готова, направилась в сторону алого пятна.
Оказалось, что большую его часть составляло платье Титории: яркое, украшенное рубинами и золотом, с пышным подолом. Оно напоминало перевернутый цветок пиона. Прическу Третьей Следующей венчала крупная диадема, больше похожая на кокошник. Однако в целом девушка выглядела очень привлекательно, хоть и немного вычурно.
Я не могла не признать внешнего превосходства Титории, а также того, что уметь так восхитительно выглядеть после изнурительного путешествия верхом — целое искусство. Даже свет от огромных хрустальных люстр падал на нее так удачно, что, казалось, снова окутывал Третью Следующую полупрозрачной искрящейся дымкой.
По обе стороны от красавицы находились Следующие: хмурый Тиал-Аран и задумчивый Тадимар. Эта троица очень увлеченно что-то обсуждала, пользуясь царящим вокруг шумным весельем и отсутствием в поле зрения Таламура.
Поскольку прежде, чем присоединиться к ним, я подошла к фуршетному столику, чтобы взять из пирамиды бокалов один с золотистым игристым вином, подходить к Следующим мне пришлось со спины, что позволило случайно услышать их разговор до того, как они меня заметили.
— …приглашение в королевский дворец при живом короле сразу показалось мне подозрительным, — произнес Тиал-Аран.
По случаю бала он сменил черный кожаный костюм на такой же красный. Это, конечно, добавило его образу немного торжественности, но он все еще больше напоминал воина, нежели будущего монарха.
— Ты всегда слишком подозрителен, Тиал, — томно растягивая слова, ответила Титория. — Возможно, король просто желает с нами познакомиться, чтобы, пока он жив, иметь возможность как-то повлиять на выбор будущего правителя.
— Думаешь, он может устроить между нами турнир, чтобы выбрать сильнейшего? — С сомнением в голосе отозвался Первый Следующий.
— Если так, то не советую вставать на моем пути, — серьезно произнес Тиал-Аран.
— Вот даже как? Настолько уверен в своей победе? — Тадимар тоже оставался вполне серьезен, однако, понимал, что оппонент вряд ли станет нападать на него на глазах трех сотен людей, да еще и в его же замке.
— Конечно, — самоуверенно ответил Тиал-Аран. — Среди вас мне нет равных ни в бою, ни в величине магического резерва.
