Как бы то ни было, мои мысли наконец-то стали только моими. Связь с обеими «слезами» была чёткой и устойчивой, но всё же они находились
А вот внедрённый мне осколок себя никак не проявлял. Я не чувствовал его личности, не слышал его желаний. Зато он был готов выполнять приказы, если это позволит ему и дальше купаться в наполняющей источник энергии.
— «Слёзы» пока побудут у меня, — сказал Малек, и я не смог бы ему возразить, даже если бы решился на это. — Тебе же нужно отдохнуть. На рассвете тебе предстоит пройти испытание.
— Может есть способ обойтись без него?
— Нет. Иного способа для слияния мне неизвестно. Этот ритуал был придуман ещё во время той войны, которую вели наши создатели. Не переживай. На этот раз твой осколок не имеет личности. Слившись с ним, ты не утратишь своей сути.
— Ты говоришь так, будто это уже решённое дело. Успех в испытании на ранг мастера ведь не гарантирован.
— Тебе нет смысла беспокоится о последствиях твоей неудачи. В этом случае они не будут тебя волновать.
Хм… и что это значит? Но больше в тот день я не услышал ничего. Ну хоть сознания не лишили, и до своей кровати я добрался своим ходом, а на утро вся память была при мне. Всё-таки вести дела с Ма́леком мне нравилось больше, чем с его так называемой сестрой.
Каменный круг находился недалеко от храма забытых богов. Очередная тропинка с рассветом вывела нас на поляну с подстриженным газоном, где были установлены вертикальные валуны высотой в два или три человеческих роста. Камни гудели своим странным звоном, но пока слабо, едва уловимо. Здесь не было магов, которые бы их подпитывали, но это и не требовалось. Магическим зрением я видел, как сила домена вливается в них через своего проводника, которым выступала Велена. Ма́лек же занял место простого наблюдателя.
Кстати, он такой был не один. Свидетелей испытания собралось немного, но они были. Помимо хозяев домена я насчитал трёх девушек из свиты Велены. А ещё здесь была Полема, и стояла она почему-то внутри круга, словно бы приготовившись к бою.
— Да тут прямо очередь на экзамен, — невесело заметил я, прекрасно понимая, что на такое простое объяснение вряд ли стоит рассчитывать. — Что ж, я готов пропустить даму вперёд.
— Не стоит тратить драгоценное время, — ответил на это Ма́лек. — Для испытания нужны двое.
— Мы оба знаем, что есть и иной способ. Маги западного Павелена используют ритуал глубокой иллюзии, почему я не могу воспользоваться им?
— Потому что ты сейчас здесь, а не там. И этот Круг настроен на испытание точно так же, как и на бо́льшей части Павелена.
— Ты предлагаешь нам сразиться?
— Именно. Вы оба близки к вершине. Без поддержки Тиамаса и артефактов ваши силы примерно равны. Достойнейший из вас станет мастером и, получив мою печать, отправится в Трием в качестве моего вестника. Лично я не сомневаюсь, что это будешь ты. Но вот моя сестра почему-то уверена в обратном.
Какая-то ерунда. Зачем это Полеме? Не уж-то она ещё не наигралась во все эти игры, будучи слугой Троих? Или ей не оставили выбора?
Сама девушка молча дожидалась того момента, когда я пересеку заветную черту. Она даже не смотрела в мою сторону, почему-то сосредоточив всё своё внимание на Велене. Может, она под её контролем? Я вот точно не хочу плясать под чужую дудку.
— Мне не нравится ваша идея. Замените противника, или я откажусь от испытания.
— У тебя нет выбора. Оно уже началось.
Непреодолимая сила буквально швырнула меня в Круг, прямо под ноги то ли своей соратнице, то ли теперь уже противнице. Впрочем, сама магичка со своим статусом определялась недолго, тут же обрушив на меня несколько своих убойных техник. Парочка «серпов» взрыла покрытый травой дёрн на том месте, где секундой ранее был я сам. А следом в мой «щит-полусферу» вонзился целый сноп «игл», словно пиявки высасывающих из него энергию.
— Ты что творишь, безумная⁈ — попробовал я докричаться до спятившей девушки.
Очередная атака пришла сверху и была похожа на росчерки трассирующих пуль, пытающихся вонзиться в моё стремительно убегающее тело. Я дёрнулся в сторону, чтобы выскочить из Круга, но быстро понял всю тщетность этой затеи. Над моим плечом пронеслось пламенное копьё Полемы, угодившее прямиком меж камней. Лёгкая рябь всколыхнула барьер, надёжно укрывший всю арену для сражения непроницаемым куполом.
— Да очнись же! Они управляют тобой!
Но слова не находили отклика. Атаки следовали одна за другой, а объём вкладываемой в них силы только рос. В какой-то момент я понял, что убегать и защищаться у меня уже не получается. Ещё немного, и сбрендившая магичка меня просто прикончит!
