Лоре захотелось напомнить Бьюти, что король вообще-то ее не заметил. Это она, Лорэлия, указала ему на Бьюти. И не стоило гордиться его благоволением, потому что он был ужасным человеком.
Но Лора не хотела портить момент. Бьюти постояла за себя, и это уже было успехом.
Лора приобняла ее за плечи и повела в начало девичьей колонны.
– Совершенно верно, дорогая моя. А теперь скажи, тебе раньше доводилось охотиться?
– Никогда.
– Тогда держись рядом со мной. Я позабочусь, чтобы тебя не поймал вепрь. Или, чего хуже, олень, разозленный тем, что на него охотятся.
Девушки колонной двинулись по коридору вслед за Рыцарями Умбры. Глаза Бьюти расширились от удивления.
– Я не думала, что олени такие злые.
– Их тела крупнее наших, а реакция быстрее. Их рога по размеру превышают наш с тобой рост! Конечно, оленей надо опасаться. – Лорэлия подмигнула. – А еще они определенно самые прекрасные создания в лесу. Охотиться на них – привилегия. И они это знают.
Лора помнила время, когда на оленей могли охотиться только эльфы. Отец короля своими забавами положил этому конец. Он истребил почти их всех, как хотел истребить и магических существ. Но никому никогда не уничтожить память о серебристых оленях и их мерцающих шкурах, о том, как они носились среди дубов, как лунный свет отражался от кончиков их рогов и сверкал вдали.
В ту пору Лорэлия была слишком юной и не имела должной подготовки. А когда она выросла и научилась этому, охотиться на оленей разрешалось только людям короля. Но всегда не без риска для жизни.
Невесты собрались на внутреннем дворе. Слуги уже подготовили лошадей, верхом на которых девушки могли выехать на охоту. Каждую лошадь украсили колокольчиками и серебряной тканью. Лора не понимала, для чего их так нарядили. И это была не единственная странность королевских развлечений, которая вызывала у нее вопросы.
Бьюти дернула Лору за руку и показала на крупного упряжного коня, серого в белых яблоках.
– Как думаешь, если я попрошусь поехать на нем, у меня получится с ним управиться? Он прекрасен!
– Думаю, мы сможем выбирать коней по желанию. Но на упряжного лучше не садиться. – Лора показала на сухопарого коня-полукровку с короткими ногами и плотным корпусом. – Настоящие кони для охоты такие. Они скачут по лесам быстрее, чем ты можешь себе представить.
Лору привлекали необъезженные лошади. Ей никогда не хотелось ездить на тех, которые отличались только красотой.
Она уже чувствовала, как кровь приливает к лицу. Ей, как любому эльфу испокон веков, нравилось охотиться. Сейчас Лора поскачет с лучшими из этих всадников, хлеща вожжами коня, серебрящегося от лунного света, который источает ее кожа. Конь почувствует зов леса, и вместе они завершат эту кампанию лучшей добычей дня.
Лорины мысли прервало эффектное появление короля. Он казался воплощением эксцентричности в белом костюме и доспехах, изготовленных таким образом, что они создавали иллюзию мускулистого тела. Прическа властителя Королевства Умбры всегда была идеальной. Лора гадала, растреплется ли хоть одна прядь на залитой бриолином голове, если от стремительной скачки поднимется ветер.
Следом шел Абрахас – неспешно и отставая на пару шагов от короля, даже когда тот замедлялся. В его движениях узнавалась отработанная поступь, за которой прятался человек, потративший немало времени на то, чтобы отучить себя нарушать правила.
Как жаль, что обстоятельства не сложились иначе! Если бы только Лора могла найти время для свиданий, не опасаясь, что Абрахас расскажет королю, кто она и зачем здесь находится.
Лорэлия действительно нуждалась в его помощи. Но когда Абрахас на другой стороне двора перехватил ее взгляд и верхняя часть его скул ярко покраснела, Лоре захотелось убедить себя, что его чувства искренни и благородны. Будто она и правда стала важна ему.
А ведь она обманула Абрахаса. Она заставила его поверить, что ее чувства страстные и искренние. Ложь прожигала Лоре грудь до самого сердца, пока ей не стало очевидно, что она пожалеет о том, что случилось вчера.
Конечно, пожалеет. Абрахас – хороший человек. Красивый мужчина. Он обаял ее, а она ему солгала.
«Ты убийца, – напомнила себе Лора. – Тебя прислали сюда не для того, чтобы ты заводила подруг и очаровывалась глупыми смертными».
Лора выпрямила спину и выдавила полуулыбку. Она бы сделала что угодно – только бы внушить Абрахасу, что она тоже смущена их встречей и что послеполуденное время в саду, тайком от всего мира, для нее не просто средство на пути к цели.
Лора зашла так далеко, что уже не могла повернуть назад. Повернув назад, она столкнулась бы с куда более серьезными проблемами.
Король остановился возле черного как ночь коня. Тот тряхнул головой, едва король к нему прикоснулся.
– Цветочки мои! Каждая из вас сегодня как никогда прекрасна. Спасибо, что решили поохотиться вместе со мной.
Многие девушки, стоящие рядом с Лорой, приосанились. Все они были одеты совершенно одинаково. Неужели хоть одна из них думала, что выглядит лучше остальных? Девушки были морем одинаковости, но, похоже, каждая считала, что король обращается лично к ней.
