Король оглядел дам, которые стояли ближе всего к нему, и улыбнулся так ослепительно, что некоторые принялись обмахиваться веерами.
– Как вы понимаете, сегодня мы отправимся на охоту. У меня много планов касательно моей будущей невесты, и один из них – жить с ней жизнью, полной приключений.
Девушка, стоящая рядом с Лорой, наклонилась к своей подруге.
– Звучит куда заманчивее, чем брак с местным мясником.
– Приключения? – шепнула другая. – Лили, мы понятия не имеем, что для него приключения. Вдруг придется ехать с ним на очередную войну? Уж лучше не высовываться.
Лоре хотелось возразить, что в ближайшее время король не развяжет новую войну. Он больше не мог позволить себе терять солдат. А Рыцари Умбры для военного положения не годились – если снять доспехи, дым рассеется навсегда.
Тем не менее Лору радовало, что хоть у некоторых девушек была голова на плечах.
– Нет, цветочки мои, пусть это вас не страшит! – Король убедительно ударил себя в грудь кулаком. – Ибо я здесь, чтобы вас защитить. Хотелось бы, чтобы рядом со мной ехали самые… самые яркие девушки. Каждая из вас по-своему ослепительна, но, признаюсь, некоторые из вас приглянулись мне больше других.
Вот как!
Лору не удивило, что король уже выбрал фавориток. Будь у нее больше времени присмотреться к невестам, она, наверное, сама бы вычислила кандидаток. Но в действительности она даже не добилась личной встречи с королем. Ему было интереснее засадить ее в казематы, чем пригласить к себе в покои на вино и сыр.
Король выкрикнул имена нескольких девушек. Одной, как ни удивительно, оказалась блондинка, оскорбившая Бьюти. Лора не думала, что ее выберут, но блондинка была в самом начале списка. Когда произнесли имя Бьюти, Лора испытала секундное удовольствие, увидев, как мерзкая девчонка с милым личиком морщится от отвращения. Тем лучше для Бьюти. Но Лора все-таки надеялась, что ее подруга встретит мужчину добрее, который по-настоящему ее полюбит.
– И Лорэлия из Тенеброса! – выкрикнул король. – Это все, дорогие мои. Обещаю, скоро каждая из вас получит аудиенцию у меня.
Он назвал ее имя?
Ну и ладно. Хорошо, конечно, только Лора к такому не готовилась. Король считал ее участницей Сопротивления и при их последней встрече показал себя не с лучшей стороны.
Лора и остальные названные девушки вышли вперед. Слуга вручил Лоре поводья. Ей досталась кроткая лошадь с глубокими карими глазами. По загривку Лора поняла, что этой лошади было бы лучше на лугу, чем на охоте.
Король остановился рядом с ней и чуть слышно проговорил:
– Не в моих привычках извиняться, леди из Тенеброса. Но в отношении тебя я ошибся, и это непростительно. Если позволишь компенсировать мне это на охоте, я буду рад короткому тет-а-тету.
Прекрасно.
Натянув фальшивую улыбку, Лора попыталась заставить себя покраснеть.
– Мой король, ни о чем другом я не мечтаю.
Король ушел. Лорэлия заметила, что Абрахас тоже остановился рядом с ней, будучи тенью короля. Он встревоженно наморщил лоб, и Лора поняла, что он тревожился из-за нее. Абрахас знал, о чем она думает.
Время пришло. И Лора не изменит своего решения из-за Абрахаса.
Эпизод с королем и его охранником подошел к концу, и слуга, стоящий рядом с Лорой, привязал к седлу ее лошади лук и колчан со стрелами. Этого было мало, к тому же Лора предпочитала нож, – но для начала должно хватить. Стрела тоже могла пронзить сердце человеку. Правда, Лоре нужно будет приложить усилия, чтобы спрятать орудие убийства в его груди. А потом ей придется сбежать.
Лора похлопала лошадь по бокам.
– Сегодня нас с тобой ждут приключения, – прошептала она. – Надеюсь, ты не против.
Король сел на своего вороного коня, и все невесты потянулись за ним. В его полном распоряжении была сильнейшая армия на свете и толпа из как минимум тридцати женщин. В замке его ждало еще больше невест, но король уже выбрал фавориток.
Сегодня он погибнет. Одной стрелой Лора пронзит ему сердце, другой, для пущей верности, – горло. В королевстве воцарится хаос. Но она сбежит.
Снова повысив голос, король объявил:
– Повторюсь только раз, цветочки мои! Охотиться опасно, но у вас нет причины бояться. Ибо на нашей стороне страшнейшее из созданий! Дракон!
Абрахас замер, а невесты удивленно заохали. Они готовы были снова увидеть чудовище вблизи.
Лору замутило. Ей не хотелось смотреть на жуткую тварь, убившую ее мать. Но выбора не было, ей приходилось терпеть.
Однако чудовище так и не пролетело над их головами.
Словно во сне, Лора наблюдала, как король хмурится и смотрит на Абрахаса. Король шевелил губами – Лора почти не сомневалась, что он сказал: «Ну, что ты? Давай!»
Абрахас сконфуженно обернулся на Лору, и в лицо ей ударил порыв воздуха. Стоящие рядом девушки ахнули и закрыли головы руками. А Лора в ужасе наблюдала, как знакомый ей человек превращается в дракона, которого она яростно ненавидела.
