Никсалорд отправился в путь рано утром, почти в самый предрассветный час, когда день еще не вступил в свои права, а ночь не сняла свое темное покрывало мрака. Никс любил предрассветные минуты. «Чем раньше отправишься в дорогу – тем раньше прибудешь к цели», – именно так заканчивался один из давних уроков Кантра. После ранних утренних часов, когда температура лесного воздуха еще холодна для назойливых насекомых, а легкий ветерок бодряще лохматит волосы – вот самое правильное время отправляться в любую дорогу.
Сухие ветки звучно хрустели под ногами наемника. Одинокий ночной мотыль серым кульком прочертил воздух. Шлеп! Ночная бабочка врезалась в ветку засохшего дерева. Летаврус невысоко поднял руку, чтобы погладить тоненький луч восходящего солнца, который ослепил ночного мотыля.
– Приятно видеть тебя у нас дома.
«Рут», – Никс узнал настойчивый голос своей бывшей подруги.
Худенькая, щуплая остроглазая девчонка с остреньким миловидным лицом – так когда-то рисовался портрет одной из самых быстрых учениц школы Стражей Леса в Майри.
Именно ее остренькое личико случайно блеснуло между стволов молодых сосен, когда молодой следопыт следил за потенциальным нарушителем.
– Ну и где же твое оружие? – Ехидный голос пропищал почти над самым ухом, когда холодное стальное острие меча коснулось шеи наёмника.
– Так ты встречаешь своих помощников, Рут?
– Как ты узнал, что это я? – мгновенно оценив обстановку, Рут тут же заговорила естественным языком, из ее голоса исчезли фальшивые издевательские нотки, он снова стал слегка мелодичным, с грубоватыми тональностями.
– Благодарю за то, что вернула свой нормальный голос, – Никс продолжал стоять к девушке спиной, не предпринимая никаких действий.
– Так как же ты узнал, что это я к тебе подобралась? – Никс заметил, как холодный клинок с характерным звуком вошел в ножны.
– Сталь?
– Сталь.
– Этот звук трудно спутать с каким-то другим. Я сам долгое время привыкал к своему первому стальному клинку.
– Это не первый мой клинок. И перестань стоять ко мне спиной, когда я с тобой разговариваю! – сильным рывком Рут дернула Летавруса за плечо.
Серые узенькие щелки прицельно вглядывались в его лицо, надеясь увидеть там что-то необычное.
– Как в зеркало смотришь, не правда ли? – уголки губ на гладком лице Никса чуть изогнулись в насмешливой улыбке.
– Как бы я влепила своим кулаком по твоей бледной ухмыляющейся физиономии, Никс Летаврус! – едва не крича от гнева, Рут уже отвела назад правое плечо, готовясь к замаху.
– Местный лесничий.
– А тебе-то что? – Рут быстро встрепенулась и поправила свой темно-зеленый охотничий костюм.
– Мне казалось, что вы – народ более спокойный.
– С чего бы это? Здесь же лес.
– Вот именно, – продолжал Никсалорд. – Кантр всегда говорил, что в лесу бояться нечего, если….
– ….. знаешь, как грамотно обращаться с лесом, – закончила Рут самый первый урок, с которого мастер меча и мастер Далтон начинали свои семестровые занятия.
– Но ты же лесничий.
– Не люблю рано вставать, – фыркнула женщина.
– Лежебока?
– Ложусь поздно, – процедила Рут, пряча мелькнувшую обиду.
Выкроенные из прочной и теплой материи штаны и куртка идеально подходили под жилистую фигуру Рут. Три синие нашивки с правой стороны груди показывали, что его провожатая удостоилась гордого чина «лесной рыси». Чтобы получить такую оценку своих способностей, надо было пройти действительно отличную подготовку в школе лесных проводников и охотников в Тернаке – большом городе на севере Лаударума. Никс вспомнил, как Кантр рассказывал про то, что учеников этой школы посылают в эльфийские земли для улучшения навыков следопыта и маскировки. Юных мальчишек и девчонок увозят в лес и оставляют там одних, чтобы они самостоятельно могли сориентироваться, разведывать местность и вернуться в стены школы лесных эльфов. Из поучительных рассказов Велмы Никс помнил, что ученики этой школы проводников и охотников за индивидуальные заслуги могут получить в награду повышение своего учебного статуса. «Тихая мышь», «серый лис» и «лесная рысь» – вот те ранги отличия, о которых знала Велма и о которых поведала Никсу. Первый ранг отличия давался ученику за овладевание навыком быстрой и бесшумной ходьбы по лесу, которая мгновенно могла перейти в бег. Второй ранг отличия присваивался тем, кто мог беспрепятственно передвигаться по лесным тропам и безошибочно выслеживать диких зверей; третий ранг был самым серьезным – адепт, удостоившийся этой похвалы, отлично владел стрелковым оружием и сталью клинка. Рут добилась третьего ранга, следовательно, ее умения того стоили.
Никс был искренне рад тому, что его боевая подруга добилась успехов в этом прекрасном мире вечнозеленых сосен и многовековых дубов.
Темно-коричневые ножны, выделанные из лосиной кожи, пристегнутые к узенькому ременному поясу, придавали двадцатилетней девушке внушительный вид. Изящная рукоятка оружия была короткой и худенькой – точно подобранной для маленькой женской ручки, хотя Летаврус знал истинную цену холодного оружия в этих на вид слабых руках.
