— Ингрид пропала, и я подумал, мало ли…
Я обернулась, и Элай умолк.
— Так, внимание все! — громко сказал Рони. — Кто видит бабочку, поднимите руки.
Он щурился, пристально глядя на букет, над которым порхала яркая лимонница.
Я подняла ладонь, а после ушла в комнату, закрыв за собой дверь и не забыв о задвижке. Вообще-то забота Элая была мне приятна. Ясно, что это его обязанности, но все же… И куда запропастилась Ингрид?!
Ингрид старательно поливала маслом бревно, напевая себе под нос. Она ловкая, быстрая, и ей с легкостью удалось сбежать в долину и пробраться на площадку Крылатых игр. А теперь она готовила для рыжей сюрприз.
Украсть масло из кухни — проще пареной репы, набрать острых камней — кругом скалы, их завались, а здесь, в густой траве, они почти незаметны. Теперь, когда рыжая поскользнется и грохнется, ее будет ждать жесткое приземление. Да и в мешках, что завтра будут раскачиваться над ее головой, Ингрид припрятала пару булыжников.
Сегодня она сорвалась. Увидела иллюзию, которую сотворил Рони, потом еще рыжая начала смеяться, мол, я не горю… Как скоро до всех дойдет, что она и вправду не горит?
Нет, Ингрид не будет ждать. Пусть огонь рыжей не страшен, но она вполне может получить травму, несовместимую с учебой в Драхасе. Со сломанной рукой или ногой за драконьим яйцом не полезешь. Пока-пока, Вивиана, пиши письма!
А если повезет, она вовсе сдохнет. Несчастный случай. Подумаешь.
Ингрид плеснула еще масла и мечтательно улыбнулась.
Королевские флаги реяли на ветру, сверкая золотом, как драконья чешуя на моем бедре, а воздух дрожал от возбуждения. В долине, где проходили Крылатые игры, было многолюдно, и зрители торопились занять места на лавках трибун, установленных по обе стороны поля. Здесь собрались и жители Айданы, и заезжие любители драконьих забав, и вояки с приграничных постов, высматривающие себе перспективных дозорных.
— Вон моя Каталина, — с гордостью произнес Туч, указав на роскошную брюнетку, сидящую в первом ряду.
— Красавица, — искренне похвалила я.
Вся такая сдобная, в желтом платье с оборками и кокетливой шляпке с цветком — хоть сейчас на картину. Наша же форма была уныло лаконичной — белые майки и серые штаны, и я, уточнив у Хильды — не будет ли это против правил — нарисовала на спинах черные крылья. Элай ничего не сказал по этому поводу, но ребятам понравилось.
А эстафета выглядела откровенно пугающе: под брусьями блестела вода, канаты переплетались в паучью сеть, а бревно… Я мысленно застонала, когда увидела его впервые. Оно было длинным и высоченным, а над ним качались мешки, и скорость их движения все увеличивалась. Я сжала лежащий в кармане камешек, который взяла вчера с крыши, надеясь, что хоть часть спокойствия Туча передастся и мне.
Каждый куратор инструктировал свою группу, и мы окружили кольцом Элая.
— С сигналом старта каждый бежит на свой участок эстафеты, — начал он. — Там ждете, пока вам не передаст палочку предыдущий участник. Самое важное…
— Победить! — нетерпеливо перебил его Иней. — Золотое яйцо будет наше!
— Не облажаться? — неуверенно предположил Рони.
— Не потерять палочку, — пробасил Туч. — Считай, в каждых Играх кто-нибудь ее роняет. Приходится спускаться, если там на брусьях или бревне, подбирать, начинать этап снова. Или за резинку штанов ее засуньте, или хоть в зубы, но чтоб не потерять.
— Не отвлекаться и держать темп, — продолжил Элай. — Иней, ты задаешь скорость. Ты быстрый, сможешь вырваться уже на старте. После того, как передашь эстафету Рони, попробуй подморозить брусья гнезду Яниса. А затем и скалы на последнем участке.
— Я устрою им ледяные горки, — ухмыльнулся Иней.
— Все игроки команды могут перемещаться по дорожке справа от полосы, — пояснил Элай. — Центральное гнездо традиционно бежит по средней. Главное — будьте на месте, когда придет ваша очередь стартовать. Рони, а ты после канатов попробуй наслать иллюзии на команду Лорана. Хвост, мне кажется, восприимчивый.
Рони сосредоточенно кивнул.
— Туповатый он, — высказалась в своей обычной манере Ингрид. — Правду от вымысла не отличит. Хотя там вся команда как на подбор. Гаси всех!
— Вив.
Пришла моя очередь выслушивать наставления.
— Постарайся не упасть, — вздохнул Элай. — Готов поспорить, обе команды соперников считают тебя слабым звеном и будут пытаться свалить. Глас дракона наверняка гаркнет, братья-вонючки обработают газом, Берта может чиркнуть искру…
— А это не считается запрещенным воздействием? — поинтересовался Рони.
— Если не напрямую огнем по участнику, то можно, — ответил Элай. — Туч.
— Может, поменяемся? — пробасил он, мельком глянув на трибуны, где желтело платье Каталины. — Я на бревно, Вивиана к мишеням…
— Она держит равновесие куда лучше, чем стреляет, — встряла Ингрид. — Ты же не хочешь подставить команду?
— Ты справишься, — заверил Элай. — Спокойствие, сосредоточенность, результат. Здесь минимум три наборщика с дозоров. На тебя уже есть заявки с постов. А если покажешь меткость — сможешь сходу претендовать на стража. Десять попаданий — и бежишь к Ингрид.
