Рукава черной рубашки закатаны до локтей, глаза прищурены от дыма. Он иногда вставлял реплики в разговор, и я быстро уловила суть вечера: Элай хотел поддержать дух гнезда. Вскоре наше поражение превратилось в победу. Особенно счастлив был Туч: обещанная должность стража приближала его свадьбу с красавицей Каталиной.
— А что красноперым надо в Айдане? — перевел тему Рони.
— Все, — буркнул Туч. — Они проверяют границы на прочность, кусают то тут, то там. В прошлом году прорвались до самого города, успели разграбить портовые склады. Шелк, драгоценности, мясо — унесли все, до чего дотянулись. И двух девушек. Одну удалось спасти, вторая…
Он помрачнел.
— У красноперых и так женщин в избытке, — удивился Рони.
— Ну, знаешь, лишних девушек не бывает, — усмехнулся Иней.
— Сразиться с врагом для них — дело чести, — сказал Элай. — Убить врага — проявить доблесть. Они верят в перерождение вождя-дракона, который объединит их кланы и поведет на битву.
— Где ему начистят его драконье рыло, — подытожил Иней.
— Эти дикари серьезно думают, что у них есть шанс? — возмутился Туч.
— Нельзя недооценивать врага, — сказал Рони словами профессора Денфорда.
Парни принялись спорить, а я взяла гитару, которую приволок Иней. Музыка не была моим любимым предметом в академии, но сыграть я могла. Устроившись в кресле поудобнее, я тихонько запела популярный мотив о девушке, которая печалилась в разлуке с любимым. Она мечтала стать ветром, чтобы расчесать его волосы, соленым бризом, чтобы коснуться его щеки. Она ждала его, чтобы обнять по-настоящему… Я перебирала струны, мурлыкая себе под нос романтичную песенку, а когда подняла взгляд, замерла, и мелодия оборвалась незавершенной.
Элай смотрел на меня, и его глаза в темноте горели двумя огоньками. Сердце пропустило удар, а после заколотилось быстрее, и свежий ночной воздух раскалился до пустынного зноя в одно мгновение.
— Дай я, — сказал Иней, отбирая у меня гитару. — Парни, знаете слова к «Девчонке-баловнице»? Дамы, прошу прощения за некоторую вольность текста, но из песни слов не выкинешь.
Я отговорилась усталостью и улизнула, но, спускаясь по лестнице, кляла себя на чем свет стоит. Почему я выбрала именно эту песню? Зачем? Неужели мне и самой хочется раскрыть Элаю свой секрет?
Рыжая свалила, и Ингрид провела ее пристальным взглядом. План с треском провалился. Хуже того, она сама дала Вивиане карты в руки. Вот только рыжая не собиралась играть.
Странное дело — она, конечно, поняла, что не горит. Но при этом упорно молчала и вовсе не бросалась на шею Элаю.
Потому что рыжая не знает того, что подслушала Ингрид. Впрочем, она и раньше понимала, что Элай особенный. Она бы и сама догадалась. Но вчера, приклеившись к приоткрытой двери, она впитывала чужой разговор и задыхалась от волнения. Тот смуглый мужчина из южных земель сказал, что Элай — старший принц. Наследник престола. Будущий король.
Ингрид невольно расправила плечи, глянула на Элая. Теперь она ни за что не отступит! Драконья кровь в ней сильней с каждым днем. Ингрид чувствовала — все получится.
Элай заслуживает самого лучшего. Его женщина будет отважной, хитрой, целеустремленной. Такой и должна быть настоящая королева.
Я линяла как дракониха после кладки: ноги шелушились, кожа слазила лоскутами, но доктор обещал, что еще день-другой — и следов не останется. Его целебная мазь справилась с обморожением на ура. Я же за дни вынужденного больничного вымыла балкон, изгвазданный вороненком, обошла весь Драхас, выучив наконец переплетение коридоров, и обнаружила скромную библиотеку, которая не пользовалась особой популярностью среди студентов. Там нашла книгу с генеалогией королей и с замиранием сердца прочла полное имя старшего принца — Риан Диварий Элайджен Карратис. Элайджен. Элай.
У меня почти исчезли сомнения — в Драхасе жил старший принц. Но я все еще не понимала — почему. Как вышло, что король отослал наследника прочь? Почему его объявили мертвым? Из-за огня? Или это происки Тириана?
Я нарисовала пейзаж с красными скалами, над которыми вились драконы, и портрет попугая. Попыталась разговорить Хильду, но та сбежала, стоило мне лишь спросить, не бывала ли она во дворце. Я вконец заскучала и даже думала присоединиться к команде во время строевой подготовки, но Иней подал другую идею.
— Так что там мой портрет? — спросил он, сев рядом со мной на ступеньки Драхаса.
— В процессе, — ответила я, бездумно рисуя в блокноте драконий оскал.
— Я могу попозировать сегодня, — предложил Иней. — Элай сказал, что улетает на приграничный пост, так что я буду полностью в твоем распоряжении. — Он многозначительно подвигал бровями. — Как там твой щит? Все так же бурно реагирует на любые поползновения?
— А ты проверь, — предложила я.
— Спасибо, обойдусь, — усмехнулся Иней. — Тут брусчатка, а не маты, больно падать.
— Погоди, ты сказал, Элай улетает? — встрепенулась я, захлопнув блокнот.
— Ага, с Тучем, — подтвердил Иней, намотав на палец прядь моих волос. — Хочет познакомить его со стражами дозора.
