— Я бы в это сильно не верил, — возразил Рони. — Сдается мне, они только в одну сторону свободные. Встрял ты с Ингрид по полной программе. Мой тебе совет — сделай что-нибудь максимально упоротое, чтобы она сама тебя бросила.
— Боюсь, не выйдет, — горестно вздохнул Иней. — Я классный. Кто по своей воле от такого откажется?
Он указал на себя большими пальцами обеих рук, но я смотрела мимо — на синего жучка, ползущего по широкому листу. Издав радостный вопль, сняла букашку и сунула Инею под нос.
— Вот такое мне надо, — сказала я. — Синяя глянцевая спинка.
— Это уже без меня, — поморщился Иней. — Мое дело маленькое — доставить, присмотреть… Эй, Рони, ты куда?
— Тут следы карганов! — донесся восторженный голос. — Смотри какая лапа, как моя нога.
— Главное, чтоб никто не свистел. Далеко не отходим. О, Вив, гляди, тут еще какой-то таракан! Красный надо?
Так, незаметно, мы прошли куда дальше обещанных двух-трех шажочков. Лианы и ползучие цветы переплетались над головой ажурным узором, золотые лучи скользили по влажным камням, над которыми клубилась легкая дымка тумана. Тонкие ручейки, сбегающие по стенам ущелья, собрались в лужицу, и ее край блестел темно-синей каймой, как берег, усыпанный влажной галькой. Ахнув, я присела и принялась собирать жуков, и клапан крышки то и дело щелкал. Теперь мне хватит и на портрет Инея, и на пейзаж с ночным морем, и для Барри останется. Его крылья окрепли, а перья на хвосте приобрели глянцевый синий отблеск. После встречи с драконом Барри какое-то время безвылазно сидел в коробке, но сегодня опять упорхнул по своим вороньим делам.
Я так увлеклась собиранием жуков, что сперва не обратила внимания на шум. Какой-то шелест, хруст, как будто в тихом ущелье поднялся ветер. Но парни вдруг подскочили ко мне с двух сторон, слаженно подхватили под руки и потащили к выходу.
— Баночка! — с отчаянием выкрикнула я.
Все закрутилось так быстро: треск ломающихся растений, грозный рык, прокатившийся по ущелью, тонкий свист сразу со всех сторон. Я глянула вверх — по зеленому ковру мчалась стайка ящериц, и их бледно-желтые брюшки мелькали в прорезях листвы как солнечные зайчики.
— Шарашь холодом! — заорал Рони, и мы дружно грохнулись, поскользнувшись.
Блестящая корка льда поползла по стенам и влажной земле, сверкающая снежная бахрома украсила плотные листья лиан. А из глубины ущелья на нас неслась стая карганов. Плоские, словно обрезанные морды с широко расставленными выпуклыми глазами, короткие лапы, длинные узкие хвосты, мотающиеся со стороны в сторону, — похоже на помесь дракона с колченогой и пучеглазой собачкой с полной пастью острых зубов.
— Вот эта особь — вожак, — тонким голосом сказал Рони. — Взгляните, какой яркий алый гребешок по хребту.
— Рони, держи Вивиану крепче! Готово? Вив, щит! — крикнул Иней и, от души шлепнув меня по заднице, сказал такое…
…что его вышвырнуло щитом прочь из ущелья, а следом Рони, которого Иней ухватил за шиворот, а за ним и меня — Рони вцепился в мою руку как клещ. Мы вылетели как пробка из игристого вина и кубарем прокатились по мягкой траве.
— Кажись, пронесло, — выдохнул Рони, приподнявшись, и вожак стаи карганов, с ярко-алым гребешком, плюнул ему прямо в лицо.
До лекарни мы добрались, когда уже вечерело. Доктор поохал над покрасневшей физиономией Рони и, умыв его водой, густо обмазал все лицо вонючим лекарством. Инею тоже досталось от ящеров — длинная царапина от плеча до локтя и сочный плевок в спину. Я отделалась парочкой синяков.
— Карганы как будто испугались, — размышлял Рони, сидя на кушетке и болтая ногами. — Что-то гнало их с той стороны ущелья.
Его лицо опухло, ореховые глаза превратились в щелки, словно его покусали пчелы.
— Слышал рык? — спросил Иней. — Аж скалы задрожали. Зубохвост это, точно.
— Зубохвосты не лазают по ущельям, — возразил доктор, обрабатывая его царапину. — Они атакуют сверху.
— Значит, нам не повезло — встретили какую-то глупую особь, — проворчал Иней. — Гуще, гуще кладите!
— А знаете, что правда обидно? — печально произнесла я, когда доктор вышел за новой порцией мази. — Я потеряла баночку.
Парни переглянулись и дружно заржали, а после как-то вдруг синхронно притихли, и я, повернув голову, увидела на пороге Элая.
— Вы, — выдохнул он, шагнув в палату, и его глаза гневно вспыхнули. — Два безголовых дурня! Вам что было сказано? Сидеть в Драхасе и присматривать за Вивианой!
— Вообще-то ущелье недалеко от замка, — неуверенно начал Рони.
— Месяц на кухне полы будешь драить! — рявкнул Элай.
Я соскользнула с кушетки и встала между ним и парнями.
— Это я виновата, — призналась, опустив голову. — Это была моя идея.
— Ты, — бросил Элай поверх меня Инею. — Мнишь себя будущим командиром, а сам идешь на поводу у девчонки?
— Я такой же член гнезда, — возмутилась я, подняв на него взгляд.
— Что ни девушка, то крутит тобой как хочет, — Элай продолжал костерить Инея, не обращая на меня внимания. — Своей головы нет? Все мозги отморозил? Куда ты выперся?!
— Элай! — повторила я громче. — Парни ни при чем.
