— Нормально, — заверил тот, хотя выглядел он слегка бледновато. — Я, конечно, чуть не проблевался, но в целом мне даже понравилось. Быстро, бурно, немного больно, — он подтолкнул Ингрид локтем и громким шепотом добавил: — Прямо как секс с тобой, детка.
Я думала, она зарычит: верхняя губа вздернулась, обнажая белые зубы, но Ингрид выдавила улыбку.
— В ущелье, — скомандовал Элай. — Посмотрим, что вчера приключилось.
Но если кто и оставил следы, так это Иней. Быстрая заморозка выжгла мох и цветы, и даже лианы, сплетенные над головой, поникли печальными плетями. Под ногами чавкала грязь, а вокруг стояла мертвая тишина.
— Моя баночка! — охнула я, кинувшись к памятной лужице.
Чья-то неосторожная лапа разломала хитрую крышку, и все жуки разбежались. Вместо них в банке обнаружилась здоровенная жаба с янтарными глазами, которые она недовольно на меня выпучила. Я поспешила оставить ее новый домик в покое.
— Значит, на вас напали здесь, — сказал Элай, оборачиваясь и прикидывая расстояние до входа. — Как ушли?
— Щит Вивианы, — с готовностью отрапортовал Рони. — Он у нее просто уникальный! Помимо защиты его можно использовать как ускоритель.
Иней отчаянно жестикулировал за спиной Элая, но Рони не понял.
— Иней успел среагировать, — вдохновенно продолжил он. — Такой молодец! Приказал нам крепко держаться, а потом шлепнул Вивиану пониже спины, и нас как понесло…
Элай обернулся и смерил Инея взглядом.
— Ради спасения жизни, — пробормотал он и быстро добавил: — Я больше не буду.
— Вперед, — процедил Элай сквозь зубы.
Ущелье быстро зализывало раны: пушились папоротники, расправлялись примятые листья. А вскоре мы наткнулись на крупный когтистый след, наполненный влагой, по которой шныряли тонконогие водомерки.
— Зубохвост, — констатировал Туч.
— Не слишком большая особь, — добавил Рони, присев над следом.
Однако дальше мы не продвинулись. Кусты зашуршали, и нам навстречу вышла команда Лорана. Он поднял руку в приветствии, а после провел щепоткой пальцев у рта.
— Там дальше карганы, — прошептал, подойдя. — Свистят при приближении и несомненно готовятся нападать. Какой-то зубохвост их знатно напугал.
— Можно их перебить — и делов, — хмуро сказал Хвост.
— Мы не будем уничтожать ящеров, — отрезала Берта. — Каждый вид — важное звено в цепи природных взаимосвязей.
— Согласен, — поддакнул Рони, что было даже похвально, учитывая, как карганы его оплевали.
— Дальше не пройти, — подытожил Лоран. — Надо искать другую дорогу к красным скалам, потому что неясно, как скоро карганы успокоятся. В ущелье пока лучше вовсе не соваться.
Они с Элаем принялись обсуждать маршрут — с ночевкой в Айдане, через какую-то мельницу и пещеру, а ко мне со спины подошла Ингрид. Ее голос был тихим и свистящим, как у ящеров перед атакой.
— Он хочет быть с тобой только из-за щита, — прошептала она. — Сама по себе ты ему не интересна.
— А Иней с тобой потому, что ты ему сразу дала, — тихо ответила я. — Жаль с Элаем такой номер не пройдет, правда?
Ответом мне было змеиное шипение. Это даже бодрило.
Так и не выяснив, что за бешеный зубохвост распугал всю живность в ущелье, мы отправились назад. Отряд Лорана зашагал по тропке к Драхасу пешком, с завистью оглядываясь на наших драконов, а я подождала, пока Элай проверит ремни на остальных, и уже без колебаний забралась на Дымка.
— Значит, нам придется идти к красным скалам другим путем? — поинтересовалась я, когда Элай сел за мной, и его рука легла на мою талию.
— Проблема в том, что драконы быстро замечают пропажу, — пояснил он, направляя Дымка от ущелья. — Устраивают погоню. Поэтому мы и выбираем максимально скрытный маршрут. К слову, ты уверена, что хочешь всего этого? В смысле, красть яйцо, растить дракона…
Я обернулась и посмотрела прямо ему в глаза.
— Даже не думай, — отрезала я. — Не надо делать из меня какую-то беспомощную девицу, которая годится только для твоей постели! Я справлюсь. Я уже стала сильнее. Я хочу это яйцо!
— Будет тебе яйцо, — пообещал Элай, усмехнувшись, и дракон взмыл в чистое небо.
Но, сделав круг над Драхасом и убедившись, что остальные благополучно вернулись в крепость, Элай развернул Дымка в сторону.
— Куда? — воскликнула я, цепляясь за луку седла.
— Тебе понравится, — заверил он.
Вскоре Дымок приземлился и нетерпеливо стряхнул меня со спины, так что я буквально свалилась на руки Элаю. А я огляделась по сторонам и вынуждена была признать, что место и правда чудесное. Скалистый берег отступал от моря, обнажая полумесяц белого песка, мелкого точно пудра. Шепот волн, редкие крики чаек да фырканье дракона, плещущегося в бухте как довольный щенок, — вот и все звуки. Я не нашла ни дорожки, ни тропинки, по которой можно было бы спуститься.
— Только по небу, — сказал Элай, будто прочитав мои мысли, — и с моря. Но рыбаки редко сюда заплывают.
Разувшись, я подошла к пенной кромке, и море ласково лизнуло мои босые ступни. Вода здесь была такой чистой, что я видела и камешки на дне, и стайки мальков. Золотистые блики, ласковый ветер, солнце, макнувшее край в теплую воду — это было так красиво и романтично…
