Летом 1943 года немецко-фашистское руководство предприняло последнюю отчаянную попытку добиться целей, намеченных планом «Барбаросса». Из материалов ряда совещаний у Гитлера в марте — апреле 1943 года ясно, что их участники видели единственный для нацистской Германии выход в том, чтобы любой ценой вернуть себе стратегическую инициативу, окружить и уничтожить крупные силы советских войск и вновь развернуть наступление для захвата жизненных центров Советского Союза. При этом откровенно подчеркивалось, что наступление необходимо не только по военным, но и по политическим соображениям. Продемонстрировав мощь и непобедимость немецко-фашистской армии, оно должно было не только предотвратить назревавший распад фашистского блока, но и внести разлад в ряды антифашистской коалиции, помешать открытию союзниками второго фронта в Западной Европе. «Этому наступлению, — говорилось в оперативном приказе Гитлера от 15 апреля 1943 г., — придается решающее значение. Оно должно завершиться быстрым и решающим успехом... Каждый командир, каждый рядовой солдат обязан проникнуться сознанием решающего значения этого наступления. Победа под Курском должна явиться факелом для всего мира» и.
Не имея сил и средств развернуть наступление на всем советско-германском фронте, как это было в 1941 году, гитлеровцы намечали первоначально нанести удар на узком участке. План, разработанный новым начальником генерального штаба Цейцлером, сменившим на этом посту обанкротившегося генерала Гальдера, предусматривал прорыв двумя танковыми таранами советского фронта севернее и южнее Курска, окружение путем концентрического наступления находящихся здесь советских войск и уничтожение их. Вся операция планировалась как «молниеносный удар». Уже к исходу четвертого дня наступления немецко-фашистские войска должны были замкнуть кольцо окружения восточнее Курска.
Вслед за этой операцией, которой Гитлер присвоил кодовое наименование «Цитадель», по замыслам фашистских вожаков, должно было развернуться второе сражение летней кампании 1943 года — операция «Пантера»— окружение силами двух танковых армий советских войск в излучине Донца. Эта операция должна была значительно переместить линию фронта к востоку и открыть путь для осуществления далеко идущих замыслов нацистской верхушки — захвата Москвы и Ленинграда, прорыва на Кавказ.
Все ресурсы фашистской Германии, ее сателлитов и оккупированных территорий были брошены весной и летом 1943 года на осуществление готовящегося наступления. В результате тотальной мобилизации численность фашистского вермахта возросла почти на 2 млн. солдат и офицеров. К лету 1943 года на советско-германском фронте действовало 196 дивизий, на 42 больше, чем в начале войны. Против СССР на узком участке фронта в районе Курска гитлеровскому командованию удалось сконцентрировать около 70 дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных, 900 тыс. солдат и офицеров, 10 тыс. орудий и минометов, 2700 танков и штурмовых орудий, свыше 2 тыс. самолетов. Этот ударный кулак был призван обеспечить успех замыслов руководителей фашистской Германии. Особые надежды возлагались на новинки немецкой военной техники — танки «тигр» и «пантера», штурмовые орудия «фердинанд».
5 июля 1943 г., в день, когда немецко-фашистские войска перешли в наступление, Геббельс объявил по радио: «Немецкий народ может быть совершенно спокоен». Офицерскому составу, участвовавшему в операции «Цитадель», был зачитан специальный приказ Гитлера. Там вновь подчеркивалось огромное значение предстоящего сражения для судеб фашистской Германий. Значение операции, говорилось в приказе, «исключительно велико»; она «не только укрепит наш собственный народ, произведет впечатление на остальной мир, но и прежде всего придаст самому немецкому солдату новую веру. Укрепится вера наших союзников в конечную победу, а нейтральные государства будут вынуждены соблюдать осторожность и сдержанность. Поражение, которое потерпит Россия в результате этого наступления, должно вырвать на ближайшее время инициативу у советского руководства, если вообще не окажет решающего воздействия на последующий ход событий» 12.
Действительно, Курская битва и ее последствия оказали огромное воздействие на «последующий ход событий». Гитлеровцы явно недооценили возросшую мощь Советского Союза и его вооруженных сил. Советское командование своевременно раскрыло замыслы немецких генштабистов и противопоставило ударной группировке гитлеровцев превосходящие силы. 50 дней и ночей длилось самое крупное в истории войн танковое сражение. Нацистским полчищам, нацеленным для броска на восток, не только не удалось прорвать фронт советских войск, но и сами они были разгромлены.
