После теплой воды на берегу было совсем прохладно и мужчина поторопился одеться. А когда на пляж вышла Вита — сам быстро натянул на нее футболку и протянул джинсы.
— По глазам вижу, что не просто так плавали, — заметила травница. — Что же такого интересного нашли?
И девушка с возбуждением принялась рассказывать ей о подводном мозге. Та слушала не перебивая, лишь единожды взглянув в сторону Игоря для подтверждения слов Виты. Он только кивнул и вспомнил, что так и не подготовил дров для костра. Учитывая наступающий вечер, тянуть с этим не стоило. К тому же, после заплыва жутко хотелось есть, а рыба сама себя не пожарит.
К готовке подключились все. Но поесть нормально не вышло. В самый неожиданный момент на пляж выбежал Марек, перепугавшись троицу и напугав их самих. Он мчался с такой скоростью, что, попытавшись резко остановиться, споткнулся и полетел носом в песок. Для человека, только недавно сломавшего ногу, очень даже не стыдное обстоятельство. Но пришлось его поднимать и отряхивать от песка.
Травница была вне себя от возмущения.
— Нет, вы только посмотрите на него! Мы с тобой о чем договаривались? Никаких игр и никаких пробежек! Только медленно ходить. Хочешь снова с переломом мучиться?
Паренек только мотал головой, силясь отдышаться и как-то оправдаться. Получалось слабо. А Элизабет, продолжая его отчитывать, быстро диагностировала его ногу, водя по ней рукой.
Игорь протянул ему воду.
— Мне кажется, что он не просто так нарушил вашу договоренность, — коснулся он плеча женщины. — Пусть немного успокоится и объяснится.
Марек благодарно кивнул.
— У нас… беда… — выдохнул он. — Нас захватили… какие-то бандиты.
Первая мысль, конечно, была, что он бредит.
С другой стороны, кто-то убил гатера и сжег хижину Игоря. Как там говорится — проблемы всегда ходят стаями?
Мужчина переглянулся с травницей и Витой. Похоже, покой им теперь будет только сниться.
Добиться у паренька толкового ответа на вполне естественные вопросы не удалось. Он и сам мало что понимал.
К обеду, когда мать выгнала погулять в лес, чтобы побыстрее восстанавливались травмы, в поселении еще все было тихо. Даже та компания, что еще вчера бродила по всему лесу в поисках беглецов, была общими усилиями приставлена к работе. Говард решил вскопать еще один участок земли в стороне от прежних и пересадить туда часть продолжающих чахнуть растений. А несколько экземпляров он посадил лично в своем огороде в какие-то ящики. Но не об этом речь. Все были при деле. Занятие нашли даже для беспокойной детворы, отправив кого на рыбалку, а кого — по ягоды в лес.
Когда начался шум и крики, Марек как раз собирался вернуться домой. Пропетляв огородами, он осторожно выглянул из-за домика травницы и увидел на площади незнакомых людей, размахивающих каким-то оружием. Марек не знал такого вида, но судя по опасливой реакции взрослых, пришел к выводу, что остерегаться есть чего.
На применение силы бандиты не скупились. Они вообще вели себя очень грубо. Даже с женщинами и детьми. Собрали всех на площади и привязали друг к другу веревками. После чего двое остались на охране, а остальные пошли по домам в поисках наживы. Марека они не заметили, но — что делать — он не знал. Оттого и побежал за помощью к Игорю.
— Плохо дело! — огорчилась Элизабет. — И много их там?
Паренек лишь дернул плечами.
— Я не считал. С десяток, может быть. Там одни мужчины. Одеты в какие-то странные и прочные с виду одежды. А еще они постоянно курят.
— Не самый яркий признак мужественности! — хихикнула Вита.
Игорь озадаченно посмотрел на нее и девушка, приняв этот взгляд на свой счет, прикрыла ротик.
— С оружием тягаться сложно!
Он взглянул на травницу. Вдруг, у нее есть полезные идеи? Но женщина молчала и думала о чем-то своем.
— Для чего им вообще захватывать поселение? — спросил Марек, дергая Игоря за рукав.
— Я почем знаю? — удивился мужчина. — Что у вас там может быть для них полезное? Наркотики? Алмазы? Может, вы нефть нашли?
— Ну, чего ты чушь несешь? — осадила его Элизабет. — Откуда на степной планете нефть и алмазы?
— Наркотиков я у вас тоже не видел, — согласился Игорь. — И что тогда — самогон?
Травница даже покраснела от возмущения.
— А людей ты в расчет не берешь? Между прочим, рабы всегда ценились в большинстве миров. Мы даже с Говардом однажды обсуждали вероятность того, что можем заинтересовать рабовладельцев. Пришли к выводу, что нет смысла из-за такого малого числа людей гнать грузовое судно.
— А Путь не пропустит с дурными намерениями… — согласился мужчина. — Но как-то же они прошли сюда? Еще и с оружием.
Каждый опять погрузился в свои мысли. Простых ответов не было, а для других слишком мало набралось информации. Безусловно, травница права: люди оставались востребованным ресурсом даже в современном мире. Но почему тогда не забрать их сразу? Или Марек просто убежал и не увидел момент, когда поселенцев уводили с планеты?
В любом случае, им нужно идти и разбираться с ситуацией на месте.
— Надо идти! — объявил всем Игорь.
— Куда? — растерялась травница.
— Как куда? Туда!..
И он махнул рукой в направлении тропы.
