И тотчас же меньшая пантера опустилась на корточки и, остервенело завывая, стала бить по земле хвостом. Они вместе ринулись вперед, сшиблись в прыжке в воздухе
и «угостили» друг друга мощными оплеухами. Прыжки повторились еще дважды, и в каждой короткой схватке доставалось больше молодой. Казалось, она проиграла, но дальше случилась неожиданность. При четвертом взаимном прыжке молодая пантера увернулась и нанесла сопернице сильный удар сбоку, от чего та покатилась кувырком. Затем, признавая поражение, побежденная ушла с низко опущенной башкой и поджатым хвостом, а торжествующий рев соперницы огласил окрестности.
— Ну, теперь достанется и нам, — насторожился
Роберт.
— А это вряд ли. Пантера отстояла территорию от посягательства врага, теперь уйдет в логово, чтобы зализать раны. Так что еще одна ночь будет у нас спокойной, — пояснил Радж.
Предсказание сбылось. Прошагав до начала сумерек, они нашли удобную пещеру и отоспались всласть. А поутру следующего дня Вьюгин обрадовал друзей:
— По моему расчету сегодня мы выйдем из гор
в приполярную долину. Там при первой возможности смастерим плот. Алексей рассчитал верно. Уже в середине дня скалы остались позади, а все обозримое пространство занял дремучий лес. И друзья принялись за дело. Они вырубили длинные жерди, изготовили из бревен плот и, устроившись на нем, поплыли по течению реки. Отталкиваясь шестами от дна, друзья ускоряли движение. А река, раздаваясь
в ширину, оставалась как прежде неглубокой, и на ней появились острова. Выискав самый подходящий до начала сумерек, люди причалили плот и остановились на ночлег. Небольшой, но высокий островок укрывался хвойными деревьями. Их кроны соприкасались, но пустота между стволами позволяла обозреть местность. Радж воспользовался этим, а затем обратился к друзьям:
— Закат почему-то малиновый, может, он — предвестник урагана?
— Пока птицы летают и щебечут, нам волноваться
не стоит, а утром выявится все, и спрячемся при случае
в лесу, — уверил Жан.
С наступлением ночи рев плотоядных зверей поднялся над мрачным лесом. Выйдя на охоту и действуя сообща, голодные хищные животные окружали стада травоядных или преследовали их. Где-то за лесистыми холмами стая выносливых собак гналась за лошадьми с остервенелым воем. А жалобный храп убегавших только разжигал их ярость. По ближнюю сторону холмов уже началась схватка: стадо мычащих бизонов отбивалось от прайда леопардов.
