Сначала задумали провести первый этап. Прооперировать Серебряного, но при этом лишь частично изменить ему дыхательную систему. Риск минимальный для молодого здорового самца, а приобретённое умение никак не помешает жить дальше. Операция прошла успешно, подопытный быстро восстановился. Теперь, погружаясь под воду без маски, акванавт задерживал дыхание на тридцать минут и от этого нисколько не страдал. Постепенно Серебряный привык к новому состоянию. Результаты приятно радовали. Вскоре субъекту исследований захотелось продолжить начатое, чтобы заполучить жабры. Да, всё уже проверено в теории, множество раз протестировано на животных, ошибка возникнуть не должна, но сомнения опять одолели доктора Ветра. Всё-таки Серебряный Дождь в роли экспериментального материала — это уже слишком.
В результате учёный попросил не торопить его с дальнейшими делами. Он решил отложить вторую, заключительную стадию операции на неопределённый срок.
***
Если Серебряный, занятый своими проблемами, о Лаве не вспоминал, то влюблённая воительница о нём не забыла. Тем временем она объявила о выходе из клана. По традиции на Последней охоте Лаве предстояло убить в одиночку Матку жёсткотелых, а трофейную голову отдать в пользу общины боевых подруг. Отважная героиня, в компании верных товарищей Янтаря и Гранита, отправилась на маленькую планету с жарким, сухим климатом, там в атмосфере постоянно держалась мелкая серая пыль.
Пирамида оказалась очень древней, с покосившимся верхом и просевшими, растрескавшимися плитами пола. Множество раз в этих стенах раздавался звон металла и смертоносные залпы плазменных пушек. Звучал истеричный визг ксеноморфов в сопровождении гневного рёва воинов яутжа. Кислота жёсткотелых, перемешанная с зелёной кровью бесстрашных бойцов, лилась ручьями на старые камни, выедая широкие впадины. Долгие века толстые стены храма смерти несли на себе шрамы яростных сражений, лютой ненависти и зверской жестокости извечных противников: охотников-воинов и их священной дичи. Оглядевшись по сторонам, ликвидаторы смело вошли в пирамиду. Несколько дней назад в этом улье проходил обряд Посвящения, и сегодня специалисты собирались провести здесь зачистку. К тому же самой Матке предстояло превратиться в ценную добычу.
Команда боевых товарищей ловко и энергично сделала свою работу. Наконец пришло время бравой охотнице добыть свой главный трофей. Она вся внутренне подобралась и настроилась на предстоящее сражение. Ликвидаторы прорезали запечатанный вход в апартаменты Королевы Жёсткого Мяса и проникли в мрачные покои. Сквозь небольшое отверстие в потолке пробивался скудный свет, в душном воздухе стояла затхлая кислая вонь. В просторном чёрном гнезде восседала белая Королева-мать на огромном мешке с яйцекладом. Самка была очень стара, её жизнь двигалась к концу. Удлинённая морда «королевской особы» с приоткрытой зубастой пастью мелко подрагивала, то высовываясь вперёд, то прячась обратно под своды высокой резной короны. Этот массивный вырост, будто символ власти над своими детьми и одновременно подданными, украшал голову Матриарха. Четыре крупных стража, как дворцовый караул, по бокам обступали грозную госпожу. Жить этим охранникам оставалось всего лишь считанные секунды. Короткая вспышка смертоносной плазмы мигом разрушила всю впечатляющую картину. Стражники распростёрлись на полу беспомощными тушами. Ликвидаторы разрезали цепи. Освобождённая от оков Королева-мать, громким визгом вызвала заклятых врагов на бой. Охотники ответили дружным рёвом и приготовились дать отпор.
Матка почти не чувствовала конечностей. При каждом неловком движении яйцеклад ей ужасно мешал, отдаваясь резкой болью в спине. Мучительно хотелось избавиться от этого тяжеленного мешка, который долгие годы не позволял удобно устроиться в гнезде. Старая самка осторожно приподнялась, но солидный груз своим весом не давал ей сдвинуться с места и тянул назад. Однако чувство мести стальными клыками грызло изнутри и с безумным упорством толкало сразиться с ненавистными врагами. Королева знала, что предстоящий бой для неё последний. Ей не терпелось всё поскорее закончить и освободиться от постылого существования. Вот только надо так умереть, чтобы после жестокой схватки противник тоже не выжил.
Королева сделала ещё одну попытку встать, но опять не получилось. Тогда, в диком остервенении, заходясь истошным воплем, грозная тварь принялась рвать на себе яйцеклад острыми когтями. Наконец мешок не выдержал, с мерзким чавканьем лопнул, и студенистая жёлто-серая жижа вперемешку с яйцами растеклась по каменному полу отвратительной лужей. Овоморфы были ещё недозрелыми, из разорванных околоплодников вываливалось всё их тошнотворное содержимое. Великанша поднялась на мощные задние конечности и с ликующим визгом выпрямилась во весь свой огромный рост. С громким фырканьем, хищно принюхиваясь к запахам окаянных врагов, коварная властительница медленно двинулась на охотников. Рваные ошмётки подбрюшья длинными лохмотьями волочились следом.
