И вот раздался троекратный мелодичный звук, который облетел всё пространство над головами и призвал всех к вниманию. На поляну выдвинулся почётный кортеж. На подвижной позолоченной платформе, низко и медленно парящей над поверхностью, величаво возвышался Старейшина Ветер. Алая мантия красиво колыхалась за его плечами. Два рослых сильных воина в парадных доспехах и воронёных масках торжественно шествовали справа и слева от патриарха. У каждого в руке поблескивал обоюдоострый ритуальный меч. Впереди триумфальной процессии гордо вышагивал молодой Окроплённый. Ратник держал в руках чёрную шкатулку, украшенную красными светящимися знаками, где лежали наградные кольца победителям. Платформа плавно подлетела к помосту, Старейшина сошёл и уселся на трон. Сопровождающие вытянулись по разные стороны от возвышения и замерли в почтительной позе не шевелясь. Окроплённый воитель поднялся по ступеням и застыл на месте с раскрытой шкатулкой справа от патриарха. Старейшина Ветер начал свою речь:
— Соотечественники! Недавно в нашем славном городе случилось страшное, чрезвычайно опасное происшествие. Стая разъярённых жёсткотелых вырвалась из пирамид и вторглась в дальнее поселение возле леса. Двое всем нам известных сограждан выступили на защиту мирных жителей. Храбрецы, рискуя своими жизнями, не допустили кровожадных монстров дальше в город. В неравной смертельной схватке бойцы вели себя достойно, как герои, не дрогнули, не отступили, защищая соплеменников. Сегодня по поручению правительства мы награждаем победителей.
Патриарх сделал многозначительную паузу и продолжил:
— Лава, дочь Рокота и Стали, подойди.
Воительница поднялась на помост. Старейшина Ветер прикрепил на отросток её гривы наградное кольцо: «Защитнику и Победителю». В знак благодарности Лава прижала руку к груди и склонила голову. Спустившись с площадки, героиня встала рядом с одним из воинов. Далее патриарх обратился ко второму герою:
— Серебряный Дождь, сын Сердолика и Лианы, подойди.
Серебряный взошёл по ступеням. Он получил кольцо на отросток длинной гривы: «За Отвагу и Доблесть». Награждённый степенно спустился и остановился у подножия пьедестала Старейшины Ветра, на котором тот царственно восседал. Грянул дружный хор в честь героев. В небо взвился каскад фейерверка.
Церемония продолжалась. Оба высокоранговых воина торжественно приблизились к победителю. С глубоким почтением к сакральному обряду ратники подняли ритуальные мечи и плашмя положили на плечи посвящаемого.
— Мы, охотники-воины высшей касты, — заговорили враз яутжа, — принимаем тебя, Серебряный Дождь, в свои ряды. Ты убил Священную дичь, проявил достойную охотника храбрость и отвагу, не дрогнул перед лицом опасности, твоя рука осталась твёрдой. Отныне ты встал на Путь Воина и достоин нести статус Окроплённого.
Согласно ритуалу, воины надавили на плечи Серебряного Дождя плоскими лезвиями заветных палашей и склонили самца опуститься на одно колено. Молодой Окроплённый воитель прикрепил статусное кольцо на гриву посвящённому и с пафосом провозгласил:
— Поднимись, достойный воин, ты один из нас.
Четыре охотника-воина и одна воительница выстроились вряд, награды золотом блестели на отростках гривы отважных ратоборцев.
После Посвящения всё пришло в движение. Героев вмиг окружили, бросились обнимать, поздравлять. Хор самочек торжественно завывал хвалебные песни и гимны. А затем все оживлённой весёлой толпой отправились в дом к длинным столам, которые просто ломились от угощений. Отовсюду слышалось довольное пощёлкивание и урчание, гости отдавали должное прекрасным кушаньям.
Когда вдоволь наелись разнообразных деликатесов, Серебряный Дождь и Янтарь подошли к открытому окну подышать свежим воздухом. Уже стемнело. В небесах засветились первые звёздочки, лёгкий ветерок врывался в широкие створки.
— Ну что, братец Серебряный, теперь ты один из нас, охотник из первой высшей касты, — Янтарь с добродушным смехом одобрительно похлопал брата по плечу и шутливо добавил: — И никуда ты не делся, как бы ни прятался. Видать, что было тебе на роду написано, то и получил.
— Да, Янтарь, так внезапно на меня всё свалилось, — озадаченно зарокотал Серебряный. — Иногда сам не знаю, чего ещё ждать от себя… — самец в недоумении развёл руками.
— Небось, этим ты и привлекаешь к себе самочек, — усмехнулся Янтарь и лукаво подмигнул. — Смотри, смотри, вон одна прямо дыру в тебе глазами просверлила. Дай ей волю, так съест тебя живьём.
— Какая там ещё самочка? — недовольно рыкнул Серебряный.
— Да вон та, что стоит рядом с высоким темнокожим самцом, — кивнул в её сторону Янтарь.
Серебряный повернулся и встретился взглядом с Весной. Самка вся буквально светилась от счастья. Её жизнь явно удалась.
— Ах, эта… — Серебряный снисходительно ухмыльнулся. — Так это же дочь доктора Ветра, Весна. Мы давно друг друга знаем.
— Но она тает от одного твоего вида, дорогой братец, — Янтарь слегка подпихнул брата локтём в бок.
— Мы просто друзья и всегда ими оставались, не более того, — продолжал возражать Серебряный.
